Bakteriaalsed toksiinid on organismis elama asunud patogeensete mikroobide poolt toodetud kõrvalsaadused. Bakter võib peremeesorganismi siseneda erinevatel viisidel, näiteks saastunud toidu või vee tarbimisel. Baktereid võib siseneda ka limaskestade kaudu, kas otsesel kokkupuutel allikaga või õhu kaudu levivate bakterite sissehingamise tagajärjel. Vabanevate bakteriaalsete toksiinide tüüp sõltub sissetungivate bakterite liigist.
Bakteri rakuline struktuur mõjutab ka seda, milliseid bakteriaalseid toksiine toodetakse. Kuigi kõigil bakteritel on üksikud rakud, on nende välismembraanide vahel erinevus, mille tulemuseks on kaks bakterite klassifikatsiooni: grampositiivsed või gramnegatiivsed. See eristus on nähtav, kui sellele tehakse “Gram-plekk”, mis on lilla värvi süstimine ja sellele järgnev alkoholipesu. Rakud, mis säilitavad värvi värvi, on grampositiivsed; need, mis seda ei tee, on gramnegatiivsed.
On mitut tüüpi bakteriaalseid toksiine, mis võivad inimkeha erinevates kohtades nakatada. Näiteks enterotoksiinid on soolestikus tekkivad toksilised valgud. Neurotoksiinid on suunatud spetsiifiliselt närvirakkudele. Lisaks võivad tekkida teatud ensüümid, mis võivad kahjustada ainevahetust. Siiski on kaks peamist bakteriaalsete toksiinide rühma, millesse ülaltoodu mehhanismi poolest üldiselt jaguneb: eksotoksiinid ja endotoksiinid.
Nii grampositiivsed kui ka gramnegatiivsed bakterid toodavad eksotoksiine, millest mõned on üsna mürgised. Näiteks teetanust põhjustab Clostridium tetani toodetud bakteriaalne toksiin, mis toimib neurotoksiinina. Üldiselt sõltub sümptomite raskus ja taastumise määr sellest, kuidas infektsioon esineb. Siiski on kindlaks tehtud, et ainult väike kogus puhast toksiini osutub surmavaks. Õnneks saab seda bakterit, nagu ka teisi eksotoksiine, kohandada ennetavate vaktsiinide tootmiseks.
Endotoksiine vabastavad gramnegatiivsed bakterid. Esialgu ei ole nad nii agressiivselt toksilised kui eksotoksiinid, kuna need jäävad suures osas bakterite rakuseintesse. Kuid kui need rakud lõpetavad oma elutsükli ja surevad, suureneb selle toksiini ringleva maht. Lisaks ei saa neid kasutada vaktsiinide valmistamiseks.
Tavaliselt püüab keha bakteriaalseid toksiine eemaldada enne, kui need kahjustavad. Immuunsüsteem on esimene kaitseliin, kuid bakterite paljunemise kiirus võib selle üle koormata. Tegelikult näitab põletik bakterite ülekasvu. Sel juhul teeb immuunsüsteem järgmise parima asja – viib bakterid teelt välja. Tavaliselt on rasvarakud valitud säilituskohtadeks, mis võivad viia tsüstide ja kasvajate tekkeni.
Ilma sekkumiseta võivad bakteriaalsed toksiinid lõpuks koguneda punktini, kus nad liiguvad rasvarakkudest välja teistesse keha kudedesse. See protsess võib võtta aastaid, kuid sageli on lõpptulemuseks degeneratiivne haigus. Tegelikult on paljud vanusega seotud seisundid ja ainevahetushäired seotud nende toksiinide pikaajalise kogunemisega, sealhulgas südamehaigused, vähk, artriit ja diabeet.