Bakter on ainurakne mikroorganism, mis on üks kõige elementaarsemaid ja primitiivsemaid eluvorme. Baktereid leidub kõikjal, alates tuumajäätmete basseinidest kuni sügaval maakoore sees, ja arvatakse, et bakterid olid esimesed elusorganismid Maal. Te puutute pidevalt kokku bakteritega, kuigi te ei pruugi sellest teadlik olla. Baktereid leidub nii palju, et teadlased on vaevu hakanud Maal bakterite elu pinda kriimustama, kuigi mõned liigid on inimestele hästi teada, kuna need põhjustavad infektsioone või haigusi.
Paljud asjad on ühised kõigile bakteritele, olenemata sellest, kuidas nad oma elu elavad. Organismid on klassifitseeritud Prokaryota kuningriiki, mida varem tunti Monera nime all. Selles kuningriigis on ainult kaks domeeni: bakterid ja arheed. Bakteritel puudub rakutuum ja neil pole ka organelle, nagu enamikul teistel rakulistel organismidel. Organellid on väikesed struktuurid rakus, millel on spetsiifilised funktsioonid, nagu mitokondrid. Bakteril on üks DNA molekul koos RNA ahelatega, mis aitavad sellel paljuneda.
Bakterite uurimist nimetatakse bakterioloogiaks. Mida rohkem organisme uuritakse, seda rohkem üllatusi nad toovad. Bakter võib olla erineva kujuga, kuigi enamik laguneb vardaks, spiraaliks või kõveraks. Organismid kasutavad liikumiseks tavaliselt väikeseid karvu, mis on kinnitatud nende rakuseintele, mida nimetatakse lipukesteks, ning bakteril võib olla üks vibur või terve hulk. Enamikul juhtudel on bakterid ümbritsetud kõva väliskestaga, mis aitab neid elementide eest kaitsta. See kest võimaldab bakteril end seisma panna, oodates soodsamate tingimuste tekkimist.
Bakter võib elada mitmel erineval viisil. Mõned liigid elavad vabalt, mis tähendab, et nad eksisteerivad iseseisvalt pinnases, õhus ja vees. Teised võivad luua suhteid täiendavate bakterite või muude organismidega, kasutades ära vastastikust tugevust ellujäämiseks. Mõnel juhul võivad bakterid asustada looma, kuigi nad on täiesti võimelised elama ilma peremeheta; bakterid kasutavad peremeesorganismi toiduallikana, mitte tingimata peavarjuna. Enamikul juhtudel aitavad bakterid oma peremeesorganisme tegelikult aidata, aidates neil toitu seedida ja lagundada ning tarbida äraheidetud nahka ja juukseid. Muudel juhtudel, nagu patogeensete bakterite puhul, põhjustab koloniseerimine selliseid haigusi nagu katk, tuberkuloos või koolera.
Paljud inimesed tunnevad bakterite kiiret paljunemist, mida saab saavutada mitmel viisil. Kõige sagedamini kasvab ja lõheneb bakter ise, luues seega eksponentsiaalse kasvu koloonias, kui iga uus põlvkond kasvab ja jaguneb, mõnikord mõne minuti jooksul. Samuti võivad bakterid omavahel vahetada geneetilist teavet, sealhulgas mutatsioone. Mõned bakterid võivad paljuneda ka pungumise teel, kasvatades vanemrakust osa, mis katkeb ja kasvab uueks bakteriks.