Õppekava on põhijoon, mida õpetajad aastaks tunniplaani koostades järgivad. Õppekavad erinevad riigiti, regiooniti, klasside ja õppeainete lõikes. Õppekavas võib olla ka kirjas, millised eesmärgid peavad iga õpilane saavutama lugemise, kirjutamise ja rääkimise osas õppeaasta lõpuks. Õppekavad võivad olla väga spetsiifilised, selgelt piiritledes, mida õpetaja oma klassiruumis katta saab, või olla väga lai, võimaldades õpetajal õppekava isikupärastada. Olenevalt haridustasemest on avatud õppekava selline, kus õpilane või õpetaja määrab läbitavad haridusteemad ja nendele kuluva aja.
Keskkoolid on tavaliselt seotud riiklikul või piirkondlikul tasandil kehtestatud õppekavad, seega võivad avatud õppekavaga gümnaasiumid olla alternatiivkoolid või hartakoolid. Avatud õppekava eesmärk on kaasata õpetaja ja õpilane individuaalsesse õppeprotsessi. Sõltuvalt koolist võivad õpetajad valida, milliseid töid nad keelekunstis käsitleda soovivad, millistele ajaperioodidele maailma ajaloos keskenduda, milliseid laboreid keemias teha ja kuidas käsitleda geomeetria kontseptsioone. Õpetajad ja õpilased peavad avatud õppekavaga koolis tihedat koostööd tegema, nii et klasside suurus kipub olema väiksem kui enamikus avalikes koolides.
Gümnaasiumiõpilased võivad individuaalse õppeplaani koostamiseks töötada oma õpetajatega ükshaaval. Plaan võib sisaldada hariduslikke eesmärke ja seda, kuidas õpilast pärast üksuse või ülesande täitmist hinnatakse. Avatud õppekava puhul julgustatakse õpilasi tegelema praktilise tööga klassiruumis ja iseseisvama tööga kodus. Avatud õppekava järgivates koolides peetakse õpetajaid õppimise hõlbustajateks ja õpilased vastutavad oma õpitulemuste saavutamise eest.
Õppekavad kolledži tasemel on väga erinevad ja on tavaliselt vähem piiratud kui keskkoolis. Mõned kolledžid järgivad põhiõppekavasid, mille kohaselt peavad kõik üliõpilased täitma lõpetamiseks konkreetsed kursuse nõuded. Jaotusnõudega õppekavasid järgivad kolledžid eeldavad, et õpilased läbivad igas ainevaldkonnas teatud arvu klasse. Täiesti avatud õppekava järgivatel koolidel ei ole kursuste osas piiranguid, välja arvatud see, et õpilased peavad valima eriala ja läbima määratud arvu semestreid, et lõpetada. Avatud õppekavadega kolledžites õppivad üliõpilased saavad osaleda mis tahes valitud klassis, kui nad vastavad vajalikele eeltingimustele.
Põhiõppekava järgivates kolledžites õppivatel õpilastel on ülejäänud õpilastega mitu ühist klassi. Avatud õppekavaga koolides on õpilastel võimalus läbida väga erinevaid kursusi. Mõned õpilased otsustavad selle asemel süveneda oma valitud õppevaldkonda.