Avatud lähtekoodiga litsents on arvutitarkvara autoriõiguste kaitse vorm, mille autor lubab lähtekoodidele juurde pääseda, neid kasutada ja nendega manipuleerida, kartmata autoriõiguste rikkumise eest kättemaksu. See tähendab, et igaüks, kes lähtekoodi alla laadib, saab teha lähtekoodi mis tahes soovitud muudatusi. See võimaldab kasutajatel tarkvara täielikult oma vajadustele vastavaks kohandada.
Avatud lähtekoodiga litsentsiga tarkvara muudetud koopiat võib seaduslikult levitada, kuid ei pruugita. Autor võib oma lähtekoodis sätestada, et mistahes modifikatsiooni levitamine võib olla autoriõiguste rikkumine ja selgesõnaliselt keelatud. Sel juhul saab muudetud sisu kasutada ainult muutja ja ta ei saa muudatusi kellegi teisega jagada.
Mõiste “avatud lähtekoodiga tarkvara” ei tähenda, et tarkvara on tasuta, kuigi enamik avatud lähtekoodiga tarkvara levitatakse nii. Enamik autoreid, kes pakuvad avatud lähtekoodiga tarkvara tasuta, täpsustavad, et tarkvarasse tehtud muudatusi ei saa müüa, kuigi seda võib levitada tasuta. Kõik katsed müüa avatud lähtekoodiga tarkvara modifikatsioone võivad lõppeda juriidiliste ja tsiviilhagidega. Mõned avatud lähtekoodiga autorid küsivad oma programmide allalaadimisel vabatahtlikke annetusi, kuigi neid programme tehniliselt ei müüda.
Avatud lähtekoodiga litsentsiga tarkvara autor võib kontrollida muudatuste levitamise viisi, nõudes, et modifikaatorid lisaksid lähtekoodile konkreetse teabe. Nad saavad taotleda muudetud lähtekoodide kontrolli neljal erineval viisil. Esimest nimetatakse läbipaistvaks, mille puhul muutev autor peab hoidma originaalkoodi ja kõik muudatused läbipaistvatena, et kõik näeksid, mida on tehtud.
Teist taotlust nimetatakse rekombinantseks. Selles taotluses lubab autor ainult muutjatel lähtekoodis olemasolevat koodi redigeerida või ümber korraldada, kuid neil on keelatud oma lisakoode lisada. Kolmandat taotlust nimetatakse krediteerituks ja autor lihtsalt nõuab, et tema teost loetaks originaaliks ja kõik hilisemad muudatused märgitakse muudatuste teinud isiku tiitritega. Viimast päringut, mille autor saab esitada, nimetatakse ringlevaks ja ta palub, et avatud lähtekoodiga litsentsiga originaaltarkvara jääks allalaaditavaks muutmata kujul ja märgistatakse originaaliks.