Mõiste “avatud foorum” võib viidata mitmele asjale, olenevalt sellest, kes räägib ja milline on kontekst. Kõik need tähendused viitavad aga avatud ideede ja teabe vahetamisele, tavaliselt üldise hüve parandamiseks. Sõna “foorum” pärineb otse ladina keelest. Rooma ajal oli foorum avatud turg, kus inimesed said osta, teiste kodanikega arutada ja avalikku huvi pakkuvates küsimustes kokkuleppele jõuda. Mõned neist tähendustest on kandunud tänapäeva.
Lahedas tähenduses võib seda terminit kasutada mis tahes ruumi kirjeldamiseks, kus inimesed saavad teavet ja ideid vahetada. Näiteks Ameerika Ühendriikides on suurem osa valitsusele kuuluvast avalikust kinnisvarast avatud foorum. Sellel foorumil saavad kodanikud protestida, koosolekuid pidada ja muid esmase muutmise õigusi kasutada. Mõned tüüpilised näited hõlmavad kõnniteid, parke, tänavaid, avalikult kasutatavaid hooneid ja spetsiaalselt selleks otstarbeks eraldatud ruume.
Seda terminit kasutatakse ka konkreetse koosoleku või sündmuse tähistamiseks. Antud juhul on avatud foorum mõeldud kohaks, kuhu inimesed saavad koguneda, et saada teavet konkreetse probleemi kohta, jõuda vaidlusi tekitaval teemal lahenduseni või suhelda oma kogukonna liikmetega. Sageli on kohal ametnikud ja esindajad, et vastata avalikkuse küsimustele, hõlbustada arutelu ja jagada teavet, mida inimesed võivad pidada väärtuslikuks või kasulikuks.
Avatud foorumi idee on paljudele demokraatlikele rahvastele väga oluline, kuna see annab kodanikele võimaluse neid puudutavatel asjadel sõna sekka öelda. Samuti võimaldab see elanikel oma kogukondi mõjutada, andes neile hääle kogukonna oluliste otsuste tegemisel. Olenevalt riigist võib foorum pakkuda kodanikele võimalust hääletada kavandatava arenduse üle, eraldada kogukonna raha või osaleda muul viisil oma kogukondades.
Kuigi seda tüüpi foorumid on mõeldud sõnavabaduse kasutamise ruumiks, on seal piiranguid. Inimestelt oodatakse viisakat käitumist, kuigi nad on teretulnud ka üksteisega eriarvamusele. Vägivaldseid sõnu ega tegusid ei taunita ning ka foorum peab toimuma mõistlikul kellaajal. Kui kodanikud kavatsevad oma avalikke õigusi kasutada marssi või meeleavaldust korraldades, peavad nad taotlema load, nagu seda peab tegema vallamajas foorumit pidav inimeste rühm. Üldreeglina peab avatud foorum olema avatud kõigile, olenemata rassist, soost, usutunnistusest või majanduslikust staatusest.