Avatud arhitektuur viitab arvutiprogrammeerimisega seoses riistvarasüsteemile, võrgule või isegi tarkvarale, mida kasutajad saavad laiendada, et pakkuda uusi või laiendatud funktsioone. Tarkvara puhul tähendab avatud arhitektuur seda, et kuigi programm töötab iseseisvalt, on saadaval kas kogu programmi lähtekood või arenduskomplekt, et kasutajad saaksid tarkvara osi ümber kirjutada või arendada pistikprogramme ja laiendusi, mis võimaldavad programm uute ülesannete täitmiseks. Arvuti või muu riistvarasüsteem, mis kasutab avatud arhitektuuri, on tavaliselt ehitatud nii, et kasutajad saavad süsteemis komponente muuta, eemaldada või uuendada. Samuti võimaldab see kasutajatel lisada täiendavat riistvara või muuta süsteemi elemente, et suurendada masina võimekust või ühtlustada seda ühe ülesande täitmiseks. Süsteemi või tarkvara, mis on seadistatud ja mida ei saa muuta, nimetatakse suletud arhitektuuriks, kuid seda võib nimetada ka patenteeritud süsteemiks.
Avatud arhitektuuri kasutamise üks omadusi on see, et lõppkasutajale saadavat süsteemi või tarkvara saab vaadelda pigem üldise tööriistana. Kui kasutaja või ettevõtte vajadused muutuvad, saab riist- või tarkvara muuta nii, et see jääks asjakohaseks, ilma et oleks vaja kogu juba olemasolevat süsteemi täielikult eemaldada. Olenevalt süsteemi tüübist, nagu võrk või operatsioonisüsteem, võib olla võimalik põhifunktsioone täielikult muuta, et see vastaks arenevatele tehnoloogiatele või uutele äriparadigmadele. See võib olla eriti oluline arvutite ja võrguriistvara puhul, kus komponente saab tehnoloogia arenedes regulaarselt uuendada, hävitamata olemasolevat raamistikku, mis on juba installitud.
Avatud arhitektuuri kontseptsioon tekkis täielikult suletud süsteemide arendamisel. Varaseimad süsteemitüübid ei pakkunud võimalust komponentide uuendamiseks ja tarkvaral polnud laienduste jaoks mehhanismi. Need patenteeritud süsteemid olid piiratud kasutusega ja arenemistempo kiirenedes vananesid üha kiiremini.
Kuigi arvutitööstuses on endiselt laialdaselt kasutusel sobivaid süsteeme, pakuvad paljud neist süsteemidest võimalust põhifunktsioone uuendada või laiendada. Erinevalt avatud arhitektuurisüsteemist, kus mitmed müüjad võivad pakkuda erinevaid ja konkurentsivõimelisi uuendusi, on patenteeritud versiooniuuendused tavaliselt saadaval ainult süsteemi tootja kaudu ja nende juurdepääsu eest on kõrge hind. Süsteemi kõigi osade, pistikprogrammide ja täienduste allikana tuginemine ühele tootjale on üks põhjusi, miks avatud arhitektuuri eelistatakse suuremahulistes rakendustes patenteeritud süsteemidele.