Kui inimesed elavad lähestikku, peavad nad sageli otsustama, kas nende keskkonda on vaja elu lihtsamaks või mugavamaks muutmiseks. Läbi ajaloo on valitsused pöördunud avalike tööde projektide poole, et parandada nende määratletud elukvaliteeti. Tavaliselt seisneb ühiskonna struktuuride parandamise idee selles, et see toob kasu avalikkusele, ja tänapäeval rahastab avalike tööde projekte enamasti keskvalitsus või riigi- või linnavalitsus.
Avalike ehitustööde projektide nimekiri on pikk ja põhimõtteliselt võib neid määratleda kui püüdlusi ehitada asju, millest on kogukonnale kasu. Sellised struktuurid võivad hõlmata selliseid asju nagu kanalid, sillad, kiirtee laiendused või lennujaamad. Neid nimetatakse sageli sisemisteks täiustusteks, kuna need käsitlevad konkreetselt kultuuri infrastruktuuri või struktuuri, mida ühiskond vajab, et toimida oodatud tasemel.
Muud tüüpi avalike tööde projektid võivad olla ühiskonna üldiseks parandamiseks või mõne selle majandussegmendi parandamiseks. Koolide, haiglate või raamatukogude ehitamist võib kirjeldada kui endist. Teise võimalusena võib projekt välja töötada viise ressurssidele juurdepääsuks, näiteks kaevanduste ehitamine kivisöe saamiseks, et parandada ühiskonna majanduslikke väljavaateid.
Avalike tööde projektide vaatamiseks on mitu võimalust. Enamik valitsusi tegeleb igal ajahetkel infrastruktuuri täiustamisega või jätkab oma praeguse infrastruktuuri remondi rahastamist. Uusi projekte võib ette võtta, kui neil on avalik toetus või kui neid peetakse väga vajalikuks.
Üks põhjus, miks valitsus võib toetada suurt hulka avalike tööde projekte, on suuremate töövõimaluste loomine. Haigla ehitamine annab võimaluse saada tööd rohkematele arstidele, õdedele ja teistele meditsiinivaldkonnas tegutsevatele isikutele. Kiirtee ehitamisel töötavad insenerid, ehitustöölised ja paljud teised.
Tööhõive võib olla lühi- või pikaajaline, olenevalt projekti ulatusest ja selle hilisemast kasutamisest. Kui kiirtee on ehitatud, ei pruugi see inimestele tööle võtta, kuid võib mõne jaoks hõlbustada pikemate vahemaade läbimist tööle. Seevastu haigla või kool võib jääda kogukonnas pidevaks töökohaks, eeldusel, et selle tegevuse jätkamiseks jääb raha.
Avalike tööde projekte mainitakse Ameerikas sageli koos depressiooni, New Deali ja avalike tööde administratsiooni (PWA) loomisega. Pärast suurt depressiooni püüdis president Franklin Roosevelti juhitud valitsus valitsuse kulutusi mitmetele ehitusprojektidele oluliselt suurendada. See aitas mõnes mõttes kaasa töötajate töölevõtmisega, kes olid suure tööpuuduse tõttu silmitsi suurtes raskustes. Teine eelis oli see, et see soodustas mõningast majanduse taastumist, kuigi kriitikud on väitnud, et kulutatud summad ei olnud nii kaugeleulatuvad, kui nõuti.
PWA projektid hõlmavad Lincolni tunneli ja Coulee tammi ehitamist. Enamik inimesi on ehk rohkem tuttavad PWA hoonetega, mis on paljudes kogukondades, näiteks paljudes koolides, raamatukogudes ja haiglates, alles praegugi. Näiteks üle 60% aastatel 1933–1939 ehitatud koolidest olid PWA algatatud projektid.
Ehkki suur tähelepanu avalikele töödele võib keskenduda New Dealile, ei tohiks neid projekte kindlasti käsitleda ainult ühe ajaperioodi või ühe riigi kohta. Uued hooned või rajatised, mille eest maksab valitsus (ja see tähendab tavaliselt maksumaksjaid), on suhteliselt levinud nähtus. On olemas suur ajalooline pretsedent, et kultuurid parandavad ühiskonda nende teoste kaudu. Muistsed ühiskonnad, kes ehitasid teid, niisutasid suuri põllumaad või ehitasid üleujutuste vältimiseks tamme ja kanaleid, olid sama palju mures oma ainulaadsete kultuuride probleemide lahendamisega kui valitsused, kes neid töid täna algatavad. Nende projektide maksumuse kohta on endiselt küsimusi ning valitsused võivad vaidlustada iga kavandatud projekti väärtuse ja selle, kas avaliku töö lõpptulemus õigustab sellega kaasnevat aja- ja rahainvesteeringut.