Avalik haridus viitab tavaliselt haridusele, mis on osariigi või provintsi või riiklikult rahastatud ja mida õpilastele pakutakse tasuta. Seda tüüpi haridus on sageli seadusega ette nähtud õpilastele, kes on nooremad kui teatud vanuses või kes ei ole veel omandanud rahuldavat haridustaset. Seda tüüpi haridussüsteemi koole rahastavad sageli osariigi või provintsi või föderaalvalitsused, sageli maksude kaudu kogutud raha kaudu. Riiklik haridus ei ole aga alati riigihariduse või riigikoolide sünonüümiks ning paljud riigid võivad kasutada riiklikult toetatava hariduse kohta erinevaid termineid.
Üldiselt viitab avalik haridus tavaliselt kahele eraldiseisvale, kuid omavahel seotud mõistele, milleks on avalikult kättesaadav haridus ja avalikult rahastatud haridus. Avalikult kättesaadav haridus tähendab lihtsalt mis tahes tüüpi haridust või kooliharidust, mis on üldsusele kättesaadav. See ei pruugi olla ainult avalikkusele kättesaadav, vaid võib olla ka kohustuslik tagamaks, et riigi kodanikud on hästi haritud ja suudavad eksisteerida ühiskonna tootlike liikmetena. Kuna seda tüüpi avalik haridus on sageli kohustuslik, maksab selle eest sageli ka valitsus, kas föderaalsel või madalamal tasemel või mõnikord mõlemal.
Neid riiklikult rahastatavaid või sponsoreeritud haridusvorme nimetatakse üldiselt ka avalikuks hariduseks, kuigi need ei pea alati olema avalikult kättesaadavad. Näiteks võiks kool olla osaliselt rahastatud avalikust rahast kas otse valitsuse või vautšerisüsteemi kaudu ja jääda siiski eraviisiliseks selles mõttes, et koolil on võimalik valida õpilasi, kes kooli vastu võetakse. Vautšerisüsteem võimaldab õpilaste vanematel valida, kuhu läheb raha, mille valitsus annaks koolihariduse eest, võimaldades kasutada riiklikke vahendeid eraõppe eest tasumiseks.
USA-s ja paljudes teistes riikides kasutatakse avalikku haridust sageli riigi toetatud hariduse sünonüümina. USA osariigid rahastavad sageli koolipiirkondi ja koole, kuigi rahastamisse kaasatakse sageli ka föderaalraha. See võimaldab osariikidel teatud viisil kontrollida kooliharidust, kehtestades konkreetsed kriteeriumid ja korraldades õpetajate palkamist, andes samal ajal föderaalvalitsusele suuremat mõju.
Teised riigid, nagu Ühendkuningriik, võivad aga kasutada terminit “avalik haridus”, et viidata sellele, mida USA-s tavaliselt peetakse erahariduseks. Nendes riikides viitab mõiste “riiklik kool” või “riiklik haridus” sageli riiklikult toetatud haridusele ja riigikoolid võivad olla erakoolide sünonüümid. Üldjuhul viitab avalik haridus aga tavaliselt mis tahes tüüpi haridusele, mis on üldsusele üldiselt kättesaadav ja mille eest rahastatakse sageli maksude ja muude valitsuse algatuste kaudu.