Avalik diplomaatia on rahvusvaheliste suhete või mõnel juhul propaganda vorm, kus rahvas püüab erinevate avalike harivate, meelelahutuslike või inspireerivate lähenemisviiside kaudu mõjutada teise rahva kodanikke soodsatele seisukohtadele. Kuigi avalik diplomaatia on lõdvalt määratletud ja sellel võib olla erinevaid varjundeid, on sellel selged eesmärgid. See on katse mõjutada välismaiste elanike väljavaateid ja seda võib vaadelda kas vastastikku kasulikuna asjassepuutuvate rahvaste poolt või poliitilise sõja vormina.
Välisriikide saatkonnad on kohaliku avaliku diplomaatia peamine allikas. Kui kohalikud ametnikud, üliõpilased või kaupmehed pöörduvad saatkonna poole, et saada juhiseid selle poliitika, kaubanduse, haridusvahetuse ja muu kohta, suunatakse nad rääkima diplomaatidega, kelle ainus eesmärk on reklaamida oma kodumaad võimalikult soodsas valguses. Diplomaatide ülesandeks on ka oma välisriikides elavate või rahvusvahelistel võistlustel osalevate kodanike, näiteks sportlaste, esinejate ja kunstnike tegevuse edendamine.
Sündmusi, mis võivad tunduda kohalikele elanikele kahjutult meeliülendavad, saab endiselt kasutada avaliku diplomaatia vormina. Hea näide on USA Apollo 11 missioon, mis maandus mehed Kuule 20. juulil 1969. Ameerika Hääl, mis tegutseb Ameerika Ühendriikide teabeagentuuri (USIA) raadioteenistusena, kasutas seda võimalusena edastada ülejäänud maailmale vaadet Ameerika tehnoloogilisest üleolekust ja kultuurilisest domineerimisest.
Veel üks näide avalikust diplomaatiast on see, kuidas Kuuba väike rahvas on kasutanud oma positsiooni allajääjana palju võimsamate USA vastu ning kujundanud oma juhi Fidel Castrost kuvandit imperialistliku propaganda ohvrist. 1960. aastate alguses võimaldasid tema jõupingutused seda tüüpi pehme avaliku diplomaatia vallas lõpetada poliitilise isolatsiooni ja koguda toetust sellistelt rühmitustelt nagu Aasia, Aafrika ja Ladina-Ameerika Rahvaste Solidaarsusorganisatsioon (OSPAAAL). Samuti edendab Kuuba kultuuridiplomaatiat, võõrustades kuni 30,000 XNUMX välisüliõpilast Kuuba haridusprogrammides ning saadab igal aastal arengumaadesse tuhandeid arste ja muid meditsiinitöötajaid, püüdes hea tahte ja liidu loomise nimel.
See, kas avalik diplomaatia on tõesti propaganda tööl või altruistlike vahenditega motiveeritud, on vaataja silmades. Liibüa liidri Muammar Gaddafi miljonite dollarite suunamist 53 riigist koosneva Aafrika Liidu liidu ülesehitamiseks peeti Aafrikas vastastikku kasulikuks lähenemisviisiks kontinendi kohalikule majanduslikule ja poliitilisele integratsioonile. Lõppeesmärk oli selline liit nagu Euroopa Liit, millel on ühisraha, pass ja Aafrika ühtne sõjaline jõud kõigile. Lääneriigid pidasid seda aga avaliku diplomaatia pikaajaliseks vormiks, Liibüa katseks osta naftadollaritega sõpru, et luua läbipaistev jõublokk, mis võiks piirkonnas läänega konkureerida.