Autonoomse närvisüsteemi peamine ülesanne on reguleerida olulisi kehafunktsioone, nagu südame löögisagedus ja hingamine. Need funktsioonid on piisavalt olulised, et vabatahtlik kontroll on minimaalne. Inimene saab kontrollida oma hingamise kiirust, kuid ei saa seda täielikult peatada, sest hingamine taastub niipea, kui teadvus on kadunud. Muud funktsioonid, nagu pulss, seedimine ja kehatemperatuur, on veelgi vähem vabatahtliku kontrolli all.
Inimese närvisüsteem jaguneb kaheks alamsüsteemiks: kesknärvisüsteem, mis koosneb selja- ja peaajust, ning perifeerne närvisüsteem, mis hõlmab kõiki teisi närve. Perifeerse närvisüsteemi hilisemat jagunemist autonoomseks ja sensoor-somaatiliseks süsteemiks saab osaliselt eristada toimimiseks vajaliku teadliku kontrolli astme järgi. Sensoor-somaatilised funktsioonid, nagu lihaste aktiivsus ja sensoorse teabe töötlemine, on suure vabatahtliku kontrolli all. Autonoomseid funktsioone, nagu hingamine ja vereringe, saab teadlikult muuta, kuid üldiselt on need refleksiivsemad ja automaatsemad kui somaatilised.
Närvid, mis kontrollivad silelihasorganeid, nagu sooled, südamelihased, hingamine ja keha näärmed, moodustavad autonoomse närvisüsteemi. See jaguneb kolmeks suureks komponendiks: sümpaatiline närvisüsteem, mis aktiveerib need süsteemid vastavalt vajadusele; parasümpaatiline süsteem, mis seda lõdvestab; ja enterosüsteem, mis reguleerib seedesüsteemi. Autonoomne süsteem vastutab ka sisemiste tingimuste jälgimise ja ressursside suunamise eest konkreetsete elundite poole või eemale, kui see on vajalik keha optimaalseks toimimiseks.
Ohule reageerimine on autonoomse närvisüsteemi teisene roll. Sümpaatne haru juhib võitle-või-põgene reaktsiooni, mis võimaldab kõigil loomadel, sealhulgas inimestel, reageerida ohtudele. Ohu tajumisel haarab sümpaatiline närvisüsteem kaasa ja suunab verd keha perifeeriast eemale südame, kopsude ja aju suunas. Suurenenud pulss ja hingamine annavad inimesele energiat ja valmistavad ta ette kas võitlemiseks või olukorrast põgenemiseks.
Rahunemine pärast ohu möödumist on autonoomse närvisüsteemi parasümpaatilise haru pärusmaa. Kuigi autonoomne närvisüsteem on peamiselt refleksiivne, suudavad mõned kogenud praktikud seda lõõgastuda ja keskenduda. Hingamine on kõige hõlpsamini kontrollitav autonoomne funktsioon ja paljud inimesed saavad kasutada hingamise kontrolli lõõgastumiseks, stressi vähendamiseks ja valu vähendamiseks. Teised kasutavad joogat ja meditatsiooniharjutusi, et suurendada keskendumisvõimet ja tekitada rahutunnet, käivitades parasümpaatilise süsteemi, et aeglustada nende südame löögisagedust ja suurendada vereringet.