Autoimmuunsed antikehad on immuunvalkude rühmad, mis võivad kahjustada inimkeha, kuna need on suunatud kudedele ja organitele ning põhjustavad nende seisundi halvenemist. Mõnikord võib nende olemasolu olla signaal, et kehas on tekkimas probleeme, sest need võivad olla haiguste esilekutsujad. Neid nimetatakse ka autoantikehadeks.
Kui immuunsüsteem läheb segadusse, ei suuda ta teha vahet “ise” ja “mitteise” valkude vahel. Autoantikehad ründavad tavaliselt valesid sihtmärke, näiteks terveid organeid, ja see segadus põhjustab sageli keha kahjustusi. Enamiku tervete inimeste immuunsüsteem suudab kindlaks teha, mis on sõber või vaenlane, kuid kui see ei õnnestu, võivad tulemuseks olla autoimmuunhaigused ja hüperaktiivsed reaktsioonid stiimulitele (nt toit, allergeenid).
Krooniliste autoimmuunhäiretega inimestel, nagu Grave’i tõbi, on tavaliselt üks immuunsüsteemi sihtmärk. Vereanalüüsid ja muud diagnoosimeetodid võivad aidata kehas toimuvat isoleerida. Autoimmuunhaiguste ravi võib hõlmata steroide, allergiasüste ja homöopaatilisi ravimeetodeid.
Autoantikehade ja selle kohta, miks nad keha ründavad, on ikka veel mõned saladused. Mõned arstid ja teadlased arvavad, et kahjulike autoimmuunsete antikehade tootmisel on tugev geneetiline komponent. On ka neid, kes tunnevad, et nende arengus mängivad rolli keskkonnategurid, nagu kemikaalid ja saaste. Uuringud jätkuvad ja endiselt on küsimusi nende antikehade ja nende tekkimise põhjuste kohta.
Mõnel juhul on naistel suurem kalduvus autoimmuunsete antikehade tekkeks. Võimalik, et hormoonide ja autoimmuunsete raskuste vahel on seos. 18–40-aastastel naistel on tavaliselt suurem tõenäosus autoimmuunsüsteemi talitlushäirete tekkeks ja mõned teadlased arvavad, et teatud hormoonid võivad põhjustada kahjulike antikehade tootmist.
Selleks, et teada saada, kas kehas esineb autoimmuunsete antikehadega seotud lokaliseeritud või süsteemne probleem, võib olla vaja vereanalüüsi ja kudede või elundite analüüsi. Röntgenikiirgus võib samuti aidata probleeme tuvastada. Sümptomid, mis viitavad antikehade tekkele, võivad olla laialt levinud, mistõttu võib probleeme olla keeruline diagnoosida ainult patsiendi enesetunde põhjal. Paljud inimesed läbivad mitmesuguseid teste ja külastavad palju arste, enne kui nad leiavad oma sümptomite põhjuseid.
Mõned tuntud autoimmuunsete antikehade põhjustatud haigused on tsöliaakia, Hashimoto tõbi ja kilpnäärmeprobleemid. Teatud perekondades võib autoimmuunhaiguste esinemissagedus olla suurem, kuigi iga haige pereliige võib kannatada erinevat tüüpi häirete all. Sellised olukorrad panevad teadlased arvama, et autoimmuunsete antikehadega seotud probleemidel on geneetiline komponent.