Autistlik spekter on termin, mis tähistab spektrit, mille järgi võib inimesi paigutada nende autistlike tunnuste alusel. Autistliku spektri “madal ots” oleks täispuhutud, äärmiselt vähetoimiv autism. Autistliku spektri “kõrge osa” hõlmaks inimesi, kes käituvad peaaegu täiesti normaalselt või keda võib isegi pidada liiga sotsialiseerituks.
Autismi üldiselt kirjeldatakse kui puuet, mis tuleneb kesknärvisüsteemi probleemidest. See hõlmab paljusid sümptomeid, mis on paljudel juhtudel aruteluks avatud, ja põhjuseid ei ole kõigil diagnoositud juhtudel ikka veel täielikult mõistetud. Autismi saab tavaliselt avastada enne kolmeaastaseks saamist ja teatud hoiatustunnused võivad aidata puude varakult tuvastada.
Kolm põhilist autistliku puude klassi on suhtlemishäired, sotsiaalse funktsioneerimise häired ja kujutlusvõime puudumine. Sageli avalduvad autistlikud tunnused puude kogum, mis on seotud sensoorse sisendi või kontrolli probleemidega.
Suhtlemishäired võivad ilmneda mitme asjana, sealhulgas: samade fraaside või tervete lausete korduv kasutamine; keele õppimise või rääkimise väga hilinenud algus; suutmatus mõista kõnekujundeid, selle asemel tuginetakse sõnasõnalistele tõlgendustele; võimetus mõista mitteverbaalseid vihjeid ja suhtlemist; äärmuslik formaalse, räpane keelekasutus. Kuigi autistlikus spektris on palju muid tunnuseid, on need kõige levinumad ja hõlpsamini äratuntavad.
Sotsiaalne kahjustus võib muu hulgas avalduda: empaatiavõime puudumisena; üldine kohmakus; võimetus avastada pettust või pettust; lühikesed ja kärbitud sotsiaalsed suhtlused; ebaõnnestumine või soovimatus sõpru leida; järjepidev silmside vältimine.
Kujutlusvõime halvenemine avaldub üldiselt kui: võimetus täielikult haarata abstraktseid mõtlemisviise; poeetilise diskursuse kasutamine; obsessiivne keskendumine; minutiline tähelepanu detailidele; suutmatus haarata asju ühtse tervikuna; peaaegu orjalik pühendumine rutiinile.
Oluline on märkida, et enamik inimesi, kes kuuluvad autistlikusse spektrisse, kuvavad ainult väikese arvu nendest tunnustest – tõepoolest, see on põhjus, miks selline spekter on olemas. Inimene, keda vaevavad paljud need tunnused, on tõenäoliselt väga “madalalt funktsioneeriv” autistlik autist. Kellelgi, kes kuvab ainult käputäis, ei pruugita kunagi diagnoositud olla autist ja ta on autismispektris väga kõrgel.
Mõned neist omadustest, nagu võib neid tähelepanelikult üle vaadates näha, võivad mõnel juhul isegi kasulikuks osutuda. Paljud inimesed, kes kuuluvad autistliku spektri tippu, leiavad, et saavutavad edu spetsialiseeritud valdkondades. Näiteks keegi kõrge autistliku spektriga, kellel on obsessiivne fookus ja uskumatu tähelepanu detailidele, võib insenerina või teatud teadustes väga hästi hakkama saada. Paljud neist keskkondadest ei nõua kõrgetasemelist sotsiaalset funktsioneerimist, võimaldades inimestel, keda võib-olla kunagi oleks peetud väga düsfunktsionaalseteks, õitseda.
Lõpuks tuleb märkida, et autistlik spekter pole kaugeltki täiuslik. Autismi uurimine on puudulik ja on palju arutelusid selle üle, mis täpselt kujutab endast puuet ja mis mitte.