Assotsiatiivne tähendus on silt, mida rakendavad lugejad või kuulajad teatud tüüpi assotsiatsioonidele sõnadega ning sõnade ja fraaside sisestamisele. Seda tähenduskategooriat kui populaarset märgistust saab taandada 1970. aastate keeleteadlasele nimega Geoffrey Leech. Leech arendas assotsiatiivse tähenduse laiema kategooria kuueks individuaalseks alamkategooriaks, mis aitavad analüüsida, kuidas inimesed keelest aru saavad.
Keelelise ja psühholoogilise terminina on assotsiatiivne tähendus osa suuremast semantika kategooriast. Semantika uurib, kuidas inimesed keelele tähendust omistavad. Sel juhul seostub tähendus keelega assotsiatiivsel viisil, mis tähendab, et mõnele keelekasutajate poolt joonistatud seosele ei pruugita tekstis ega kõnes otseselt viidata.
Assotsiatiivse tähenduse üldkategoorias kirjeldavad kuus alamkategooriat viise, kuidas inimesed võivad ideid antud teosega seostada. Esimene neist on konnotatiivne tähendus, mis on viis kirjeldada teatud tüüpi kaudseid viiteid, mida inimesed tavaliselt teevad sõna seostamisel konkreetse ideega. Teine kategooria on kollokatiivne tähendus, kus inimesed seostavad tavaliselt sõnu, mida tekstis või kõnes sageli koos esitatakse.
Muud assotsiatiivse tähenduse kategooriad hõlmavad sotsiaalset tähendust, afektiivset tähendust, peegeldavat tähendust ja temaatilist tähendust. Sotsiaalne tähendus kehtib üldiselt assotsiatsioonide kohta, mis on seotud inimestevaheliste suhetega, kus afektiivne tähendus on suuresti seotud suhtluses osalevate osapoolte emotsioonidega. Peegeldav tähendus tugineb ühe sõna või fraasi mitme kasutuse või assotsiatsiooni vastastikusele mõjule ning keeleekspertide kirjeldatud temaatilisele tähendusele, mis on sageli seotud sõnade või fraaside järjestusega ja sellega, kuidas need ühinevad, et esitada ühtne teema.
Kõik assotsiatiivse tähenduse kategooriad on abiks mis tahes teksti või kõne semantilise analüüsi esitamisel. Üksikisikud võivad seda tüüpi ressursse kasutada kirjanduskriitikas või ilukirjanduse või muu kirjandusteose laiemas analüüsis. Psühholoogid võivad kasutada assotsiatiivset tähendust erinevates testides ja muudes vahendites, et uurida individuaalset psüühikat või teadusuuringutes, et rakendada teatud kogukonna kollektiivseid mentaliteeti. Assotsiatiivse tähenduse idee võib üldiselt aidata teadlastel luua terviklikuma pildi sellest, kuidas publik teatud suhtlust vastu võtab ja kuidas inimesed võivad sõnu või fraase erinevates kontekstides “kasutada”.