Asbest on kasulik materjal, mis on valmistatud kuuest erinevast kiulisest mineraalist: krüsotiil, krokidoliit, amosiit, tremoliit, antofüliit ja aktinoliit. Need mineraalid pärinevad kaevandustest üle kogu maailma, sealhulgas kaevandustest sellistes kohtades nagu Lõuna-Ameerika, Austraalia ja Kanada. Asbesti, mis on enim tuntud oma kuumust aeglustava võime poolest, kasutatakse sellistes toodetes nagu katusesindlid, autode piduriklotsid, põrandaplaadid ja mitmesugused tihendid. Sellest materjalist mähiseid kasutati aastate jooksul tavaliselt ka kodude, kontorite ja muude hoonete küttekanalite ja veetorude isoleerimiseks.
Kuigi asbestil on mõned silmapaistvad eelised ja see on osa paljudest kasulikest toodetest, on sellel ka mitmeid ohtlikke aspekte. Selle kiududega kokkupuutuvad inimesed võivad saada kopsukahjustusi, südamekahjustusi, vähki ja muid puudeid. Kokkupuude on osutunud ka surmavaks. Selle materjali negatiivsed küljed on tekitanud suurt segadust alates 1960. aastatest, mil avastati paljud selle materjaliga seotud probleemid. Sageli on uudistes olnud kohtuasjad, milles nõutakse kahju hüvitamist asbestiga seotud puude ja surmade eest.
Üldiselt on peaaegu kõik asbestiga kokku puutunud. Kiud satuvad õhku ja vette sellest valmistatud toodete rutiinsel lagunemisel. Need kiud ei aurustu ega lahustu. Näiteks kui autole vajutada pidureid, paiskuvad asbestikiud õhku. Kuigi selline piiratud kokkupuude ei põhjusta tingimata häiret, võib korduv kokkupuude või kokkupuude suurte kogustega põhjustada varem kirjeldatud probleeme.
Asbesti mineraale kaevandavate või sellest tooteid valmistavate ettevõtete töötajatel on palju suurem oht kokkupuuteks kui tavakodanikel. Kodanikud, kes elavad asbesti tootmistehaste läheduses, võivad samuti kokku puutuda. Asbestoos on termin, mida kasutatakse haiguse kirjeldamiseks neile, kellel on kokkupuute tõttu kopsuprobleemid. Mesotelioom on tõsine haigus, mis võib tuleneda selle materjali liigsest kokkupuutest.
Arvestades selle materjaliga seotud paljusid muresid, on paljud majaomanikud, koolid ja ettevõtted püüdnud tooteid oma ruumidest eemaldada. Tavaliselt nõuab asbesti vähendamiseks tuntud eemaldamisprotsess rangete protseduuride järgimist tagamaks, et ohtlikud kiud ei satuks õhku ega ohustaks teisi. Selliste ohtlike projektide kallal töötades kannavad saastetõrjetöötajad enda kaitse tagamiseks kaitseriietust ja -maske.