Arvuti pühkimine on siis, kui arvutisüsteemi oluline, kirjutatav komponent on kahjustatud või kustutatud. See võib olla kas tahtlik kasutaja poolt või tahtmatu. Arvuti puhastamise lõpptulemus on mõlemal juhul sama: õiged andmed tuleb süsteemi kopeerida, enne kui arvuti uuesti tööle hakkab.
Arvuti tahtmatu pühkimine pole haruldane ja selle põhjuseks võib olla kas kasutaja viga või arvutiviirus. Kasutajavea korral kustutatakse arvuti käitamiseks hädavajalik fail, näiteks operatsioonisüsteemi fail. Kustutatud faili tõttu arvuti enam ei käivitu. Seda tüüpi arvutipühkimist saab tavaliselt parandada professionaal või päästeketta abil ning suur osa arvutisse salvestatud andmetest on taastatav.
Kui kustutamise põhjustab arvutiviirus, võib tekkida suurem kahju. Sõltuvalt sellest, kui pahaloomuline arvutiviirus on, võivad toimuda väikesed failimuudatused, mille tulemuseks on arvuti väljalülitamine, või kustutada tohutuid andmeid. Viiruse põhjustatud kahjustused nõuavad tavaliselt viirusetõrjetööriista või pahaloomulise tarkvara eemaldamise komplekti käivitamist enne uute andmete turvalist kopeerimist.
Tahtlik arvuti pühkimine toimub siis, kui arvuti käitamiseks vajalikud andmed sihilikult kustutatakse. Arvuti kustutamisel võib olla palju põhjuseid: kõvakettalt kogu teabe kustutamine ja operatsioonisüsteemi uuesti installimine võib muuta nuhkvara poolt ohustatud süsteemid kiiremaks; pühkimine ja uuesti installimine võib võimaldada uutel operatsioonisüsteemi komponentidel sujuvamalt töötada; ja teabe arvutist kustutamine võib kaitsta privaatsust, kui arvuti omanikku vahetab.
Enamik arvutipuhastusi keskendub arvuti kõvakettal olevale teabele ja võib olla kas lihtne või üksikasjalik. Lihtsad pühkimised eemaldavad ainult draivil olevatele andmetele viitavad viited; teave on endiselt olemas, kuid sellele ei pääse ligi põhikäskude kaudu. Programme saab kasutada sel viisil kustutatud andmete osaliseks või täielikuks taastamiseks. Üksikasjaliku pühkimisega kirjutatakse andmetele nullide ja ühtede jada. Sel viisil kustutatud andmete taastamist peetakse äärmiselt keeruliseks kui mitte võimatuks.
Kuigi kõvakettad on arvuti kõige tavalisem osa, mida saab pühkida, ei ole need ainus osa. Näiteks emaplaat sisaldab sageli andmeid, mida peetakse turvaliseks, kuid mis pole täielikult kirjutuskaitstud. Nende andmete pühkimine toob kaasa arvuti väljalülitamise, kuid kogu kõvakettal olev teave on siiski taastatav.