Me kõik teame, mis on arvuti konkreetses tänapäevases tähenduses. Personaalarvuteid (PC-d) leidub enamikus igapäevaelu aspektides ja mõne jaoks on raske isegi ette kujutada maailma ilma nendeta. Kuid see termin tähendab enamat kui lihtsalt meile tuttavaid Mace ja personaalarvuteid. Arvuti on oma põhiolemuses masin, mis suudab vastu võtta juhiseid ja teha nende juhiste põhjal arvutusi.
Arvutit mehaanilisest kalkulaatorist eristab võime võtta vastu juhiseid – mida sageli nimetatakse programmideks – ja neid täita. Kuigi mõlemad suudavad arvutusi teha, reageerib kalkulaator lihtsalt kohesele sisendile. Tegelikult on enamik kaasaegseid kalkulaatoreid tegelikult arvutid, kuhu on keeruliste ülesannete täitmiseks abiks mitmed eelinstallitud programmid.
Arvutid ulatuvad väga väikestest kuni väga suurteni. Mõned neist on võimelised tegema miljoneid arvutusi ühe sekundi jooksul, samas kui teistel võib kuluda pikki perioode isegi kõige lihtsamate arvutuste tegemiseks. Kuid teoreetiliselt kõike, mida üks arvuti on võimeline tegema, suudab ka teine teha. Õigete juhiste ja piisava mälu korral peaks käekellas leiduv arvuti suutma teha kõike, mida superarvuti suudab – kuigi käekellal võib toimingu lõpuleviimiseks kuluda tuhandeid aastaid.
Kunagi olid arvutid äärmiselt suured ja nõudsid tohutult energiat. See muutis need kasulikuks vaid vähesel hulgal ülesannetel – näiteks astronoomiliste või sõjaliste rakenduste trajektooride arvutamisel või koodimurdmisel. Aja jooksul koos tehnoloogiliste edusammudega neid vähendati ja nende energiavajadust vähendati tohutult. See võimaldas jõudu kasutada hämmastavateks kasutusaladeks.
Nii levinud kui personaalarvutid on, ei hakka need meie maailmas arvutikasutamise pinda peaaegu kriipima. Igasugused interaktiivsed seadmed sisaldavad oma arvuteid. Mobiiltelefonid, GPS-seadmed, kaasaskantavad organisaatorid, sularahaautomaadid, gaasipumbad ja miljonid muud seadmed kasutavad neid oma toimingute sujuvamaks muutmiseks ja funktsioonide pakkumiseks, mis ilma nendeta oleks võimatud.
Sellist arvutit nimetatakse sageli sisseehitatud arvutiks. Manustatud tüüpi eristatakse arvutist, kuna see on oma funktsioonilt põhiliselt staatiline. Kui arvutile, mõnele mobiiltelefonile ja mõnele isiklikule korraldajale on võimalik installida uus tarkvara ja kasutada laia valikut funktsioone, siis sisseehitatud arvutil on tavaliselt vaid mõned eesmärgid, mis on pärast seadme valmistamist suhteliselt fikseeritud.
Manussüsteemides võib pärast tootmist toimuda muudatuste hulk. Näiteks MP3-mängija on sisseehitatud arvuti, kuid sellel võib olla üsna palju suhtlemist ja muudatusi. See võib võimaldada kasutajal muuta kasutatavaid värve, muuta kella, värskendada püsivara ja muuta mälus olevaid lugusid või esitusloendeid. Üks foori sees, kui teist näidet võtta, on ilmselt üsna paigas. See on seatud reageerima mõnele teatud programmile – kellaajale, päästikule, kui auto läheneb, ja võib-olla sisendile keskandmebaasist täiustatud süsteemide puhul. Need programmid ei ole loodud interaktiivsuse jaoks ja tõenäoliselt ei muudeta neid süsteemi eluea jooksul kunagi.
Arvuti on üks võimsamaid uuendusi inimkonna ajaloos. Nende kasutamisel suudavad inimesed ühtäkki sooritada hämmastavalt palju arvutusi hämmastava kiirusega. Teavet saab purustada, korrastada ja kuvada ühe silmapilguga. Tehnoloogia arenedes muutub arvuti kahtlemata veelgi levinumaks ja paljudel juhtudel tõenäoliselt veelgi vähem äratuntavaks.