Arhetüüpne tegelane on põhitegelase prototüüp, mida leidub lugudes ja kirjanduses. See on filosoofilis-psühholoogiline idee, mis põhineb psühholoog Carl Jungi ideedel arhetüüpidest ühiskonnas. Kirjanduses täidab arhetüüpne tegelane sageli süžee või loo põhifunktsioone, võimaldades lugu sujuvamalt läbida. Tegelane moodustab sageli ka põhijooned, millest peategelasi arendada.
Inimesed saavad lohutust arhetüüpse tegelase olemasolust lugudes, kuigi selliseid tegelasi igapäevaelus peaaegu ei esine. Carl Jung uskus, et sellised arhetüübid, olgu need tegelased või põhilised loo elemendid, on olulised selleks, et inimene saaks loost aru saada ja sellega seostada. Kui lugu pole inimese jaoks aktuaalne või ta ei oska sellega suhestuda, tekitab see võõrandumist ja eraldatust.
Arhetüüpne tegelane on seega lihtne, kergesti tuvastatav tegelane, kes ei vaja pikka sissejuhatust, kirjeldust ega tagalugu. Jung uskus, et on neli peamist arhetüüpi, millest kõik teised on võrsunud. Need on ema, taassünd, vaim ja trikster. Triksterit nimetatakse sageli “kuradiks”, kuna ta täidab sama funktsiooni. Üks mütoloogia kuulsamaid trikitajaid on ilmselt norra jumal Loki.
Need neli põhiarhetüüpi arenesid seejärel laiemaks tegelasetüüpide kaubamärgiks, sealhulgas kangelane, laps, tark mees ja mentor. William Shakespeare ja teised klassikalised kirjanikud on tutvustanud oma tegelasi, kellest on sellest ajast alates saanud arhetüübid. Kahe Shakespeare’i hulka kuuluvad staaride armastajad Romeo ja Julia ning jässakas rüütel Falstaff.
Žanriilukirjandus, eriti halb fantaasia, on hästi tuntud selle poolest, et on täis lihtsaid arhetüüpe. Neid nimetatakse sageli papist väljalõikemärkideks nende halva iseloomustuse tõttu. Eepilisele teekonnale või julguse loole asuv fantaasiabänd on peaaegu alati täidetud samade arhetüüpide valikuga: auväärt rüütel, armas kelm, salapärane maag, neiu ja nii edasi. Detektiivkirjandus on tuntud ka arhetüüpsete tegelaste kasutamise poolest.
Harry Potter on hea näide arhetüüpide kasutamisest. JK Rowling on tuginenud paljudele arhetüüpidele, motiividele ja mütoloogilistele vihjetele, et koondada oma lugu ja muuta see lugejatele hõlpsasti tuvastatavaks. Nende hulka kuuluvad orvuks jäänud laps (Harry), mentor (Dumbledore), kaabakas, kes tappis orvu isa (Voldemort) ja kaaslased (Hermione ja Rupert).
Kaasaegses kirjanduses nähakse head iseloomustust kui tegelaskuju arendamist väljapoole oma arhetüübi piire. Arhetüüpset tegelast nähakse kas väikese ja funktsionaalsena või autori halva iseloomustuse näitena. Iseloomustamisega kaasnevad sageli aktiivsed katsed tegelast oma arhetüübi normidest eemale viia.