Traditsiooniline majandus uurib, kuidas majanduskasvu esile kutsuda, kuid majandusteadlased on märkinud, et majanduskasv ei too automaatselt kaasa majandusarengut, kuigi see võib olla selle arengu vajalik eeldus. Arengukoonoomika tähtsus seisneb selles, et see uurib tegureid, mis peavad majandusarengu saavutamiseks kokku tulema. Riigi majandusarengu taset saab mõõta, võttes arvesse rahva heaolu, hariduse, tervise ja vabaduse taset. Arenguökonoomika käsitleb arengu edendamist inimeste vabaduse suurendamise, süsteemis osalemise suurendamise, naiste mõjuvõimu suurendamise, nälja ja vaesuse kaotamise ning hariduse ja tervishoiu edendamise kaudu.
Arengukoonoomikale panid aluse sellised majandusteadlased nagu Amartya Sen, kes osales inimarengu indeksi kui riigi majandusarengu mõõdupuu loomisel. Arengukoonoomika tähtsus seisneb osaliselt selle tõdemuses, et majandusarengu saavutamiseks puudub konkreetne valem ning õige arengustrateegia ei sõltu mitte ainult majanduslikest teguritest, vaid ka sotsiaalsetest ja poliitilistest strateegiatest. Ühinenud Rahvaste Organisatsiooni Arenguprogramm (UNDP) teeb koostööd arengumaadega, et luua oma strateegiad majandusarengu probleemiga tegelemiseks, koostades iga-aastase inimarengu aruande, mis kasutab mitmeid tehnikaid arengumaade majandusarengu taseme mõõtmiseks.
Inimarengu indeks koondab majandusarengu taseme mõõtmiseks oodatava eluea, haridustaseme ja sisemajanduse kogutoodangu (SKT) elaniku kohta. UNDP kasutab naiste mõjuvõimu mõõtmiseks ka sooga seotud indeksit ja koostab inimvaesuse indeksi, mis vaatleb vaesuse taseme mõõtmiseks eeldatavat eluiga, kirjaoskuse määra, kooliõpilaste arvu ja SKT-d elaniku kohta. Üks majandusarengu probleem seisneb selles, et kasvutõuge põhjustab sageli suurema lõhe rikaste ja vaeste vahel ning selliseid indekseid nagu Lorenzi kõver ja Gini indeks kasutatakse sissetulekute ebavõrdsuse ulatuse mõõtmiseks riigis. Nende mõjukate arengumeetmete kasutuselevõtt näitab arenguökonoomika tähtsust.
Traditsiooniline majandusteadus keskendus majanduskasvu loomisele kaubanduse liberaliseerimise, erastamise ja tööstuse dereguleerimise teel. Arengukoonoomika tähtsus tulenes arusaamisest, et kuigi kasv võib tuua kasu mõnele tööstuse ja ühiskonna osale, ei pruugi see tingimata edendada riigi kogu elanikkonna heaolu. Sotsiaalsete ja poliitiliste strateegiate juurutamine lisaks majanduspoliitikale kogu elanikkonna suurema heaolu tagamisel on andnud arengumaade poliitikakujundajatele võimsamad vahendid, mida kasutada oma riigi arengu edendamisel.
SmartAsset.