Kuigi aprillinaljapäeva täpne päritolu pole kaugeltki kindel, näitavad enamik ajaloolisi tõendeid, et see naljamängu ja praktiliste naljade traditsioon pärineb Prantsusmaa kuninga Charles IX valitsemisajast. Kuueteistkümnendal sajandil Prantsusmaal peeti uusaasta traditsiooniliselt 25. märtsil, mida on sajandeid seostatud kevade tulekuga. Üle riigi peeti pidusid, pidutseti ja vahetati kingitusi terve nädala jooksul, mis lõppes 1. aprillil.
1564. aastal kuulutas kuningas Charles aga välja, et uusaasta nihutatakse 1. jaanuarile, et viia oma riik kooskõlla täpsema Gregoriuse kalendriga. Paljud prantslased keeldusid aga kuninga uut reformi arvesse võtmast ja otsustasid ignoreerida valitsuse jõupingutusi kalendri moderniseerimiseks. Need konservatiivsed traditsionalistid jätkasid vana aastavahetuse tähistamist 25. märtsil nagu alati, jätkates pidusid ja kingituste jagamist terve järgmise nädala nagu varemgi.
Need, kes võtsid omaks kuninga jõupingutused kalendri moderniseerimiseks, pidasid traditsionalistide keeldumist oma viise muutmast naeruväärseks. Püüdes neid kangekaelseid kodanikke alandada ja häbistada, mõtlevad paljud inimesed välja võltsitud kutseid olematutele pidudele ja üritustele, luues kõikvõimalikke nippe, et ettevaatamatuid vanu ajamehi petta. Tõsiste, heade kavatsustega kingituste asemel saadavad need naljamehed sageli rumalaid kingitusi, et varasemat tava mõnitada.
Päikese nihkumise suunas Kalade astroloogilisest märgist nimetati nende aprillinaljade sihtmärke “aprillikala”. Kogu aprillinalja traditsioon sai Prantsusmaal nii populaarseks, et pärast seda sai sajandeid aprilli esimesel päeval mõne olulise sündmusega seotud isik hüüdnime “aprilli kala”. Märkimisväärne on see, et isegi Napoleon I ei olnud seda tüüpi naeruvääristamisest vabastatud. Abielludes 1. aprillil oma teise naise Marie-Louise’iga, nimetasid paljud prantslased teda salaja “aprillikalaks”.
Aja jooksul ületas aprillinalja traditsioon La Manche’i väina ja seda tähistasid ka britid. Kui inglased uude maailma elama asusid, tõid nad oma armastuse aprillinalja vastu ja tänaseni, 1. aprilli, nauditakse kogu maailmas kui võimalust kergeusklike ja pahaaimamatute peal praktilisi nalju mängida ja pettusi teha. Traditsiooniliselt peaksid aprillinalja naljad lõppema keskpäevaks, kuid paljudes riikides jätkuvad jamad päikeseloojanguni.