Aplaasia võib kreeka keelest vabalt translitereerida kui “ei vormimine”. Sellel määratlusel pole erilist mõtet ilma täiendavate üksikasjadeta selle kohta, mida ei vormita või mida ei tehta. Mida aplaasia tegelikult tähendab meditsiinilises mõttes, on sündimine ilma organi või mõne muu kehakoeta või ilma mingi protsessita, mis loob kehas vajalikke elemente, näiteks punaseid vereliblesid. Väga sageli on need puudused uskumatult tõsised; aju või südame puudumine on surmav. Muul ajal saab teatud tüüpi aplaasiaga toime tulla meditsiinilise sekkumisega või puudub vajadus kompenseerida puuduvat elementi.
Aplaasia puhul tuleb teha kaks vahet. Ilma sündimine on hoopis teistsugune kui millegi omamine ja degeneratsioonist ilmajäämine. Igasugust kurnatushaigust, mis põhjustab organi mittetoimivat või järkjärgulist halvenemist, nimetatakse tavaliselt atroofiaks.
Isegi mittemeditsiiniline kogukond võib olla paremini tuttav selliste mõistetega nagu hüper- ja hüpoplaasia. Need vastavad vastavalt sellele, et midagi tehakse või moodustatakse liiga palju või liiga vähe. Hüpoplastiline vasak süda on südame vasaku vatsakese täieliku moodustumise ebaõnnestumine, mistõttu see on väga alamõõduline ja tavaliselt ei tööta. Seevastu südameaplaasia tähendaks südame puudumist, mis ei ole ellujääv.
Kuigi aplaasia kõlab alati saatuslikult, pole see nii. On palju juhtumeid, kus imikud sünnivad aplastilise elundiga ja kus nad võivad elada suhteliselt tervena. Lastel võib puududa näiteks neer või põrn. Esimesel juhul võib üks terve neer säilitada elu ja teisel juhul on profülaktiliste antibiootikumide kasutamine tõsiste infektsioonide ennetamiseks üldiselt kõige tõhusam ravi. Tõsisem on see, kui puuduv organ või struktuur täidab funktsiooni, mida ei saa täielikult asendada, kuid isegi sellistel juhtudel saavad arstid mõnikord kasutada teisi kehaosi, et luua puudu.
Oluline on märkida, et see termin ei puuduta ainult puuduvaid elundeid, vaid ka muid keha struktuure. Mõnel lapsel ei ole kõiki oodatud lümfisõlmed, teistel ei suuda karvarakud teatud piirkonnas kasvada või nahk ei kata täielikult keha. Teised lapsed sünnivad aga ilma võimeta toota kehas aineid, nagu spermarakud või punased verelibled. Iga puuduv tüüp saab oma ravi ja mõned seisundid, mida ei saa täielikult parandada, näiteks võimetus toota spermat, ei ohusta tõenäoliselt elu.
Aplaasia põhjused ei ole alati teada. Mõnikord on manifesti seisundil selged seosed pärimisega. Muul ajal, kuigi puuduv element tuleneb geneetilistest vigadest, ei viita suguvõsa ajaloole ega haiguse kordumise tõenäosusele haigusseisundiga isiku õdede-vendade või järglaste puhul.