Rakenduse programmeerimisliides ehk API on andmestruktuuride, protokollide, rutiinide ja tööriistade kogum veebipõhisele tarkvararakendusele juurdepääsuks. See pakub kõiki ehitusplokke programmide hõlpsaks arendamiseks. Rakenduse programmeerimisliides võib olla keelest sõltuv või keelest sõltumatu. Keelest sõltuv API on saadaval ainult teatud programmeerimiskeeles. Keelest sõltumatud API-d ei ole seotud konkreetse keele, süsteemi või protsessiga. Neid saab helistada mitmest programmeerimiskeelest.
API-d töötavad vaikselt taustal. Need on tarkvarakasutajatele ja veebis surfajatele täiesti nähtamatud. Nende peamine roll on pakkuda rakendustele kanalit, et need saaksid omavahel koostööd teha, et kasutaja saaks vajalikke funktsioone ja teavet.
Näiteks kui kasutaja ostab veebist toote ja sisestab oma krediitkaardi andmed, kasutab toote veebisait krediitkaardi teabe teisele rakendusele saatmiseks API-d. Rakendus kontrollib, kas teave on õige või mitte. Seejärel volitab see toote veebisaiti väljastama ostetud toote pärast teabe kontrollimist ja makse kinnitamist. Veebisaidil on palju selliseid rakendusi, mis töötavad koos API-de abil.
Rakenduste programmeerimisliidesed tagavad, et tarkvaraarendajad ei pea alustama rakenduste loomist nullist. Pole vaja luua ühte rakendust, mis täidaks kõiki funktsioone. Rakendus võib teatud kohustused kaugrakendusele üle anda. Seega on API-d sarnased SaaS-iga (Software as a Service).
Tarkvaraettevõte annab oma API programmeerijatele välja tarkvaraarenduskomplekti (SDK) kujul. SDK sisaldab programmeerimistööriistu, rakenduste programmeerimisliidest ja väljalaskedokumente, mis muudavad programmeerija töö lihtsamaks.
Ettevõte järgib enne API-de arendajatele avaldamist mõningaid avaldamiseeskirju, sealhulgas:
Põhiteavet rakenduste programmeerimisliidese kohta ei saa kellelegi ettevõttest välja anda.
Ettevõtted peavad API-d avalikkusele vabalt kättesaadavaks tegema. Näiteks Microsoft® teeb DirectX®-i ja kõik selle API-d arendajatele tasuta. Nendele komponentidele juurdepääsuks peavad nad SDK alla laadima. Samuti on Microsoft® muutnud Windows® API arendajatele tasuta, et luua rakendusi, mis on kooskõlas operatsioonikeskkonnaga. Apple® on välja andnud ka oma API-d Carbon® ja Cocoa®, et arendajad saaksid luua iPhone’i jaoks kasulikke rakendusi.
Ettevõte kaitseb teavet üldsuse eest. Näiteks Sony® andis ametliku PlayStation® 2 API välja ainult litsentsitud PlayStation® arendajatele. Seega oli Sony®-l täielik kontroll oma mängude kvaliteedi üle ja võimalikud litsentsitulud.