Antibakteriaalsed peptiidid on lühikesed aminohapete jadad, mida keha kasutab nakkuslike bakterite hävitamiseks. Need on osa keha kaasasündinud immuunvastusest, seega on nad oma tegevuses mittespetsiifilised. Mõnikord nimetatakse neid peptiide antimikroobseteks peptiidideks, kuna need on võimelised tapma teisi organisme, nagu viirused ja seened, aga ka kasvajarakke.
Antibakteriaalsed peptiidid koosnevad keskmiselt vaid 15–45 aminohappejäägist koosnevatest ahelatest. Nad on happelised, seega on neil positiivne laeng. Nende peptiidide suurusel ja laengul on oluline mõju nende rollile immuunsuses. Nende peptiidide tootmine immuunrakkude sees võib nende väikese suuruse tõttu toimuda kiiresti. See võimaldab kehal luua suurel hulgal peptiide, et võidelda suure hulga kiiresti jagunevate bakteritega.
Enamikul bakteritel on negatiivselt laetud rakumembraan. Seetõttu tõmbavad need positiivse laenguga antimikroobsed peptiidid ligi. Keha peremeesrakkudel on pinnakolesterool, mis muudab need neutraalseks, nii et need peptiidid ei ole nende sihtmärgiks.
Struktuurierinevuste tõttu on antibakteriaalsetel peptiididel palju võimalusi bakterite hävitamiseks. Nad võivad avada poorid bakteriraku membraanis või siseneda membraani ja toimida sees. Bakterisse sattudes võivad need peptiidid kahjustada bakteriorganelle, takistada DNA replikatsiooni või häirida rakkude jagunemist.
Väheste eranditega lõpetavad need peptiidid alati oma tegevuse, põhjustades rakumembraani lagunemise, mida nimetatakse lüüsiks. See protsess hävitab bakterid täielikult. Paljudel juhtudel on need peptiidid bakterid enne lüüsimist siiski muul viisil tapnud.
Lisaks nakkuslike organismide otsesele tapmisele on antibakteriaalsete peptiidide poolt ka muid funktsioone. Peptiidid võivad aidata haavadel paraneda, panna lähedalasuvad immuunrakud ekspresseerima erinevaid geene või võtma teatud meetmeid lähedalasuvate mikroobide vastu. Need võivad toimida signaalmolekulidena, mis panevad immuunrakud julgustama rohkem rakke vigastuskohta jõudma. Kõik need toimingud aitavad kaasa infektsiooni eemaldamisele kehast.
Bakterid võivad muutuda resistentseks mõne peptiidi suhtes, nagu nad võivad muutuda resistentseks antibiootikumide suhtes. Resistentsus avaldub tavaliselt nende rakupinna muutuste vormis, mistõttu on peptiididel raskem neid ära tunda ja rünnata. Üldiselt suudab keha nendest kaitsemehhanismidest mööda töötada. Kehas toodetakse sadu tüüpi antibakteriaalseid peptiide, mille vorm ja funktsioon on pisut erinevad. Selline sort võimaldab organismil infektsiooni vastu võidelda isegi resistentsuse korral.