Lõdvalt öeldes viitab animism pelgalt usule hingedesse. Kuid enamik inimesi kasutab seda spetsiaalselt selleks, et viidata uskumustele, et kõigil objektidel on hing, mitte ainult inimestel. Animism mängib rolli paljudes niinimetatud “primitiivsetes” tavades ja šamaanitraditsioonides. Animismi mõiste on ka paljude maailmareligioonide juur, teistes on näha animistliku uskumuse jälgi; Näiteks kristlased usuvad hinge kontseptsiooni ja juhtivasse jõusse, mis valvab universumi üle.
Sõna on tuletatud ladinakeelsest sõnast anima, mis tähendab “hing”. Animistid usuvad, et kõik objektid on hingestatud ja et mõned asjad, näiteks mäed ja jõed, kannavad tegelikult jumaluste hinge. See peegeldub paljudes traditsioonilistes loomismüütides, mis sageli hõlmavad jumaluste või kõrgemate jõudude lõksu püüdmist maal. Loodussündmused ja nähtused on väidetavalt nende hingede väljendused; kui jumal on näiteks vihane, võib vihma sadada.
Paljud animistlikud uskumuste süsteemid sisaldavad ka ideed, et hing on kehast lahus. Nende uskumuste kohaselt on hing võimalik lahkuda ühest olemusest teise jaoks või kellegi hing reinkarneerub kellessegi teise. Animist šamaan või preester võib saata ka oma hinge rännakutele, samal ajal kui keha jääb sinna, kus ta on. Sellistel juhtudel võib hinge kehast vabastamiseks läbi viia keerulisi rituaale, et see saaks reisida.
Animismi praktiseerivates kultuurides on sageli palju festivale, pidustusi ja pidustusi. Iga festival on mõeldud konkreetse jumaluse jaoks, hoides tema hinge õnnelikuna ja rahulolevana, et inimesed oleksid õnnistatud ja terved. Mõningaid festivale või tseremooniaid võidakse läbi viia ka muutuste esilekutsumiseks; festival võib paluda näiteks vihma või viljakust. Mõnes kultuuris võidakse neid festivale väga tõsiselt võtta, samas kui teised on välja töötanud abstraktsemad ja tseremoniaalsemad versioonid.
Mõned inimesed teevad kahetsusväärse vea, omistades animismi primitiivsetele kultuuridele. Tegelikult see nii ei ole. Animismi kontseptsioon on iidne ja see sünnitas kahtlemata peavoolukultuuri ja religiooni, kuigi algsest animismist on näha vaid jälgi sellistes religioonides nagu judaism ja kristlus. Animistlike religioonide praktiseerijaid võib kohata peaaegu igas riigis ja kuigi mõned neist elavad kauges elus vähese kontaktiga, on teised osa elavast ja väga moderniseeritud ühiskonnast.