1980ndatel ja 1990ndatel kerkis esile uus rokkmuusika žanr, mis saavutas ülikooliraadios esiletõstmise tõttu kiiresti kolledžiroki tiitli. Lõpuks sai selle žanri nimeks alternatiivmuusika tänu selle uuele kõlale, mis ei lähtunud tol ajal populaarsetest tüüpilisematest heavy metali ja new wave žanritest. See stiil rajas hoopis post-punk ajastu, mida määratlesid indie-helid ja roki juured. Alternatiivmuusika oli ülipopulaarne 1980ndatel ja 1990ndate keskpaigani, mil selle žanri populaarsus langes.
Termin alternatiivmuusika sai žanri määravaks sõnaks pärast seda, kui USA raadiojaamade DJ-d kasutasid seda terminit pikemate lugude kirjeldamiseks, mis ei kuulunud Top 40 kategooriasse. Need laulud andsid DJ-dele oma esitusloendite jaoks rohkem valikuvõimalusi, kuid need lood ei pruugi olla need, mida nüüd alternatiivmuusikaks peetakse. Kolledži raadiojaamad haarasid lõpuks selle termini, et kirjeldada uut žanri, mis oli kolledžilinnakutes noorema põlvkonna seas silmapaistev, ja alternatiivmuusika žanrina sündis.
Muusika omadusi on veidi raskem kindlaks teha. Algselt keskendus žanr sõltumatutele bändidele ja muusikale, mis ammutas pungiajastust, kuid ei sobinud metali ega uue laine kategooriasse. Bändid nagu REM saavutasid XNUMXndatel silmapaistvuse, kuid üldiselt ei olnud alternatiivmuusika stseen tingimata äriliselt edukas. See muutus üheksakümnendate alguses, kui Seattle’is asuv grunge-bänd Nirvana jõudis muusikamaastikule. Peagi tekkisid sellised bändid nagu Pearl Jam ja Stone Temple Pilots, mis määratlesid alternatiivset kõla veelgi.
Üheksakümnendate keskel või lõpus toimus žanr järsu languse ajal. Pärast Nirvana ninamehe Kurt Cobaini surma ja bändi Pearl Jam nimel algatatud kohtuasja Ticketmasteri vastu jäi alternatiivbände vähemaks, kuna esile kerkisid uued žanrid, näiteks nu-metal, mis levisid. Järgmise kümnendi jooksul püüdsid alternatiivbändid žanri uuesti määratleda ja avalikkuse huvi muusika vastu uuesti äratada. Sellised bändid nagu White Stripes ja Radiohead 2000. aastate alguses tegid just seda, sillutades teed alternatiivse muusika renessansile. Need sillutasid teed uuenduslikele bändidele nagu Modest Mouse, The Strokes ja The Killers ning tundus, et žanr on uuesti sündinud.
Alternatiivžanrist sai kõikehõlmav termin, mis hõlmas indie rocki, britpoppi, grunge ja muid alamžanre. Selle ähmase määratluse tõttu muutus ja jääb raskeks eristada alternatiivset bändi või artisti mõne teise žanri omast lõplikult.