Mõiste alma mater on ladina keeles “toitev ema” ja seda kasutatakse tänapäeva inglise keeles kahel erineval viisil. Esimeses mõttes on see õppeasutus, klassikaliselt kolledž ja teises mõttes on see õppeasutuse hümn või võitluslaul. Tavaliselt kasutatakse seda mõistet õppeasutuse mõistes asutuse kohta, kus keegi on isiklikult käinud. Kui seda terminit kasutatakse hümni kirjeldamiseks, ei pea kõneleja olema kõnealuses asutuses käinud.
Algselt kasutati alma materit mõne ladina jumalanna aumärgina, keda peeti lahketeks, hooldavateks või armastavateks. 1700. aastatel hakati seda terminit kasutama seoses Briti kõrgkoolidega ja tava levis teistesse maailma piirkondadesse. Bologna ülikool, maailma vanim pidevalt töötav asutus, lõi selle termini isegi oma motosse, milleks on alma mater studorium ehk „õpingute ema”.
Kuigi seda terminit kasutatakse kõige sagedamini kolledžite kohta, kasutavad mõned inimesed seda keskkoolide, eriti eragümnaasiumide, ettevalmistuskoolide ja muude institutsioonide aruteludes, mida peetakse eliidiks kui avalikke või tavalisi keskkoole. Nii on kohane viidata igale kõrgkoolile, olenemata sellest, kas keegi on lõpetanud või alles õpib.
Õppekoha mõistes tekkis see termin ilmselt slängi stenogrammina. Ladinakeelsed naljad, sõnamängud ja epiteedid olid eriti populaarsed 1700. aastatel ning „alma mater” ei ole ainus, mis selle peale jäi. Ladina keele kasutamine 1700. aastatel oli Suurbritannia kõrghariduse näitaja ja inimesed loopisid selliseid termineid, et rõhutada oma kuulumist klubiüliõpilaste kogukonda, eriti kogukondades, kus valitses rivaalitsemine linna ja kleitide vahel.
Selle termini kasutamine võitluslaulu või hümni kirjeldamiseks on uuem, kuigi see viitab samale põhiideele kõrgkoolist kui kasvatuse ja teadmiste allikast. Paljud lõpetajad tunnevad oma kõrgkooli alma mater’i ning võivad spordimängudel ja muudel üritustel kaasa laulda, et väljendada solidaarsust kooli ning selle praeguste ja endiste õpilastega. Sõnade tundmine võib samuti suurendada kuuluvustunnet.