Allergia on immuunsüsteemi reaktsioon ainele, mida keha tajub kahjulikuna. Kuigi aine, mida nimetatakse allergeeniks, võib olla kahjutu, reageerib ebanormaalne immuunsüsteem allergeeniga kokkupuutele, sissehingamisele või allaneelamisele rünnakuna. Keha reaktsioon allergeenile, mida nimetatakse allergiliseks reaktsiooniks, võib olla nii väike kui aevastamine või tõsine kui potentsiaalselt surmav süsteemne šokk. Levinud ained, mis põhjustavad allergilist reaktsiooni, on antibiootikumid, pähklid, taimed, lemmikloomade kõõm ja putukamürk.
Sümptomid varieeruvad sõltuvalt allergiast, kuid paljud esinevad nagu tavalised külmetusnähud. Madal palavik, aevastamine, ninakinnisus ja kurguvalu või kriimustus võivad kõik viidata allergiatele. Paljud reaktsioonid keemilistele allergeenidele, nagu lateks või parabeenid, hõlmavad muhke või sügelev nahalööve, mida nimetatakse kontaktdermatiidiks. Tõsised reaktsioonid, sealhulgas turse, astmahood või hingamisteede ahenemine, tuleb ravida kohese arstiabiga.
See, mis põhjustab allergilist reaktsiooni, on teaduses endiselt välja selgitamata küsimus, kuigi üldiselt peetakse teatud tegureid vastutavaks. Paljud allergiatüübid on alates 20. sajandi keskpaigast järsult sagenenud, mistõttu mõned eksperdid viitavad sellele, et suurenenud keskkonnasaaste on muutnud immuunsüsteemi rünnakute suhtes ülitundlikuks. Üks hüpotees viitab sellele, et kaasaegse maailma kõrged hügieenistandardid piiravad lapse kokkupuudet nakkuste ja allergeenidega olulistes arengufaasides, muutes ülitundliku immuunsüsteemi tõenäolisemaks.
Jääb teadmata, miks allergia tekib ühel inimesel ja mitte teisel. Mõned eksperdid viitavad sellele, et allergiad on sageli geneetiliselt päritud, kusjuures identsetel kaksikutel on eriti tõenäoline, et neil on samad probleemid. Sageli tekib allergiline reaktsioon lapsepõlves, kuid kuna paljud reaktsioonid kipuvad korduval kokkupuutel halvenema, võivad sümptomid ilmneda igas vanuses. Vastupidi, mõned inimesed suudavad oma süsteemi kokkupuutega järk-järgult desensibiliseerida, mis tähendab, et täiskasvanud võivad lapseea allergiatest üle saada.
Allergia testimine võib olla keeruline protsess, eriti kui allergiline reaktsioon võib põhjustada eluohtlikke seisundeid. Arstid kasutavad mitmesuguste võimalike allergiliste reaktsioonide testimiseks sageli nahaplaastri meetodit. Nahatestimisel süstitakse väike annus allergeeni märgatavale nahalaigule, et näha, kas nahk reageerib negatiivselt. Tõsiste reaktsioonide korral võivad arstid kasutada ka vereproovi, kuigi see võtab rohkem aega ja võib olla vähem veenev kui nahatestimine.
Ravi võib sõltuda patsiendi allergilise reaktsiooni tüübist ja raskusastmest. Mõnel kergel juhul, näiteks loomade kõõmast põhjustatud aevastamise korral, soovitatakse patsientidel võimalusel kokkupuudet vältida ja võtta antihistamiinikume, kui kokkupuude on vajalik. Allergilise vallandaja vältimine on oluline ka paljude toiduallergiate puhul, eriti nende puhul, mis võivad põhjustada tõsiseid reaktsioone.
Kui vältimine on võimatu, võivad mõned arstid soovitada süstimist. Selle raviga doseeritakse patsiendile väike kogus allergeeni, mis on mõeldud immuunsüsteemi tolerantsuse suurendamiseks. Annused algavad tavaliselt minutitasemel, mis tõenäoliselt ei põhjusta reaktsiooni, ja suurenevad aja jooksul tüüpiliste kokkupuutetasemeteni.
Allergia on maailmas muutumas üha tavalisemaks, kuid enamik neist on väikesed tüütused. Hooajaline heinapalavik või lemmikloomaallergia on enamasti ärritavad, kuid kahjutud, kuid allergilise reaktsiooni tekkimist tuleb ravida ettevaatlikult. Kui sümptomid näivad süvenevat või hõlmavad astmat või õhupuudust, soovitavad mõned eksperdid kohe arstiabi otsida.