Alkoholismi saab defineerida mitmel viisil. Psüühikahäirete diagnostika ja statistilise käsiraamatu (DSM-IV) neljandas väljaandes määratletud sõltuvusena, iseloomustab seda vähemalt kolm järgmist sümptomit, mis kestavad aasta või kauem:
Suurem tolerantsus alkoholi suhtes
Võõrutusnähud alkoholi tarvitamise lõpetamisel
Joob regulaarselt ettenähtust rohkem alkoholi
Suutmatus või soov kasutamist kontrollida
Liigne aeg, mis kulub alkoholi hankimisele või selle väljamõtlemisele, alkoholi kasutamisele või selle tarvitamisest taastumisele
Jätkuv kasutamine hoolimata negatiivsetest füüsilistest ja psühholoogilistest tagajärgedest
Vähenemine suutlikkuses tegutseda sotsiaalselt või varasemal tasemel meelelahutus- või töötegevuses.
Üsna palju vaieldakse selle üle, kas alkoholism on tehniliselt “haigus” või sõltuvus. Samuti on põhjuse kohta palju selgitusi. On teada, et mõnel alkohoolikul näib olevat geneetiline tõmme selle seisundi poole; kuid kõigil nende geenidega inimestel seda ei esine. Kui aga perekonnas on palju alkoholismi esinenud, võib olla mõistlik alkoholi mitte tarbida. Isegi väikesed alkoholikogused võivad põhjustada sõltuvust.
Üldiselt kipub alkoholismist põhjustatud sõltuvus järk-järgult tekitama probleeme alkohooliku isiklikus, sotsiaalses ja tööelus. Enamasti ei suuda need probleemid üksi aidata alkohoolikul joomist lõpetada, mis on kindel märk alkoholismist. Tegelikult usuvad paljud taastuvad alkohoolikud, et enamik alkohoolikuid peab saavutama äärmise “põhja”, enne kui nad saavad pühenduda kainusele.
Lisaks on liigne joomine sisuliselt keha mürgitamine. Alkohoolikud võivad joomist jätkates hävitada oma neerud, maksa ja paljud südamehaigused. Alkoholism on USA-s endiselt suur terviseprobleem, kus sellega seotud tervishoiuprobleemidele kulutatakse hinnanguliselt 170 miljardit USA dollarit (USD) aastas. Samuti on alkohooliku käitumisega kaasnev kahju. Joobes juht, alkoholijoobes rase naine või abikaasa, kes muutub alkoholi tarvitamise tagajärjel vägivaldseks, riskib hävitada mitte ainult ennast, vaid ka teisi.
Alkoholismi raviks on palju erinevaid raviviise ja mõned neist on edukamad kui teised. Viimasel ajal on mõned alkohoolikud eelistanud osaleda muudetud joogiprogrammides. Need programmid on aga alles hiljuti loodud ega ole ilmselt nii tõhusad kui täielik karskus. Paljude jaoks ebaedu taga on teooria, et iga jook vähendab otsustusvõimet, mistõttu on tõenäolisem, et alkohoolik ületab varem seatud piirid.
Sellised programmid nagu Anonüümsed Alkohoolikud (AA) on olnud paljude jaoks edukad, kuid AA-l on oma halvustajad. Eelkõige arvasid mõned alkohoolikud, et psühhiaatriliste ravimite võtmist peeti “petmiseks”. Mõned AA programmid on nüüd tähistatud kahekordse diagnoosimise programmidega. Need käsitlevad samaaegselt inimese alkoholismi ja muid sisulisi vaimuhaigusi. Need on sageli osutunud tõhusaks nende jaoks, kellest said alkohoolikud, varjata olulise vaimuhaiguse sümptomeid.
Teised kasutavad psühholoogilise ja ravimiteraapia kombinatsiooni. Teatud ravimid tekitavad vastumeelsust alkoholi suhtes või blokeerivad keha naudingut vabastava hormooni vastuse alkoholile. Viimane võib aja jooksul aidata joodikut lõpetada, sest joomise jätkamisest pole vaimset kasu saada. Esimesed võivad aidata joomise lõpetada, sest joomise korral põhjustavad nad tõsiseid haigusi. Nende ravimite kasutamine võib aga olla füüsiliselt ohtlik, kui alkohoolik jätkab joomist.
Olenemata sellest, millist programmi alkoholismi peatamiseks kasutatakse, on kõik tõelised alkohoolikud äärmises terviseriskis, kui nad esimest korda alkoholist loobuvad. Rasketel alkohoolikutel esineb delirium tremens, mis võib põhjustada eluohtlikke krampe esimesel kuni mitmel päeval pärast joomise lõpetamist. Seetõttu tuleks joomisest loobuda meditsiinitöötajate juhendamisel, kes saavad aidata manustada krampe ennetavat medikamentoosset ravi.