Algne kavatsus on mõiste, mida kasutatakse põhiseaduslike ja seadusest tulenevate dokumentide kaalumisel ja tõlgendamisel seoses sellega, kuidas selliseid seadusi ja määrusi tuleks täita. Seda saab kasutada puhtalt akadeemilistel põhjustel, näiteks õigusfilosoofia kaalutlustel, või praktilisematel eesmärkidel. Selle õiguskäsitluse põhikontseptsioon seisneb selles, et hilisema õigustõlgendusega püütakse mõista seaduse koostajate kavatsusi, paremini mõista selle eesmärki. Algne kavatsus võib olla vastuoluline teema ning on avatud laiale hulgale kriitikale ja argumentidele seoses võimalike järeldustega.
Kuigi seda terminit võib mõnikord kasutada sünonüümina terminiga “originaalsus”, peetakse algset kavatsust sageli põhiseadusliku või seadusjärgse tõlgenduse eraldiseisvaks filosoofiliseks aspektiks. Algse kavatsuse arvestamisel on tavaliselt kaks peamist eesmärki, milleks on juriidiliste pretsedentide puhtalt akadeemiline uurimine ja varasemate seaduste kohaldatavad tõlgendused. Mõlema lähenemisviisi puhul on eesmärk tavaliselt välja selgitada seaduse eesmärk ja kavatsus, millega see seadus või määrus kehtestati.
Algset kavatsust arutatakse sageli seoses riigi põhiseadusega ning USA-s on palju arutelusid USA põhiseaduse ja erinevate tõlgendusmeetodite üle. Ameerika õiguse üliõpilased analüüsivad ja kaaluvad sageli nende inimeste kavatsusi, kes koostasid sellise dokumendi nagu USA põhiseadus, et mõista paremini dokumendi põhistruktuuri ja tähendusi. Sellist algse kavatsuse kasutamist ei rakendata sageli aga otse õigusnormidele ja põhikirjadele, vaid see on mõeldud vahendiks sellise dokumendi koostanud mõtete paremaks mõistmiseks.
Algse kavatsuse kasutamine põhiseaduste või põhikirjade tõlgendamisel kohtus või kongressikojas seevastu ei ole tavaliselt mõeldud puhtalt filosoofilisena. Sellised kasutusviisid püüavad sageli mõista seaduse eesmärki, et seda seadust tänapäevases kontekstis õigesti tõlgendada. Selle lähenemisviisi pooldajad väidavad sageli, et kavatsuste mõistmine on otsustava tähtsusega, et mõista, millist mõju ühiskonnale seadus pidi avaldama. Selle tõlgenduse vastased väidavad aga, et selline dokument nagu USA põhiseadus, millel oli kümneid kaastöölisi, ületab tähenduse poolest sellesse rühma kuuluva üksiku inimese kavatsused.
See konflikt nende inimeste vahel, kes otsivad dokumendi või seaduse loonud inimeste kavatsusi, ja nende vahel, kes on vastu sellise kavatsuse mõistele, põhjustab sageli vaidlusi ja konflikte. Teatud poliitilised liikumised on püüdnud kasutada ka algse kavatsuse ideed erinevate poliitiliste eesmärkide saavutamiseks. Need liikumised kasutavad seda kontseptsiooni sageli selleks, et toetada liikumist poliitiliste ja ideoloogiliste vaadete poole, mis on “vanaaegsed” või “traditsioonilised”, seostades sellise liikumise eesmärgid mineviku poliitiliste tegelaste tajutud kavatsustega.