Alfarakud on endokriinsed rakud, mis asuvad kõhunäärmes piirkonnas, mida nimetatakse Langerhansi saarekesteks. Need konkreetsed rakud toodavad spetsiifilist hormooni, mida nimetatakse glükagooniks. Hormoon glükagoon on oluline veresuhkru taseme reguleerimiseks, st glükoosi või suhkru sisalduse reguleerimiseks vereringes.
Kõhunääre, mis asub otse mao taga ja veidi allpool, mängib seedimisprotsessis üliolulist rolli. Langerhani saared, mis on nimetatud selle isiku järgi, kes selle 1869. aastal avastas, on piirkond kõhunäärmes, mis koosneb peamiselt hormoone tootvatest endokriinrakkudest. Alfa-rakud asuvad selles piirkonnas ja on vajalikud hormooni glükagooni tootmiseks. Glükagoonil on oluline roll veresuhkru ehk veresuhkru taseme tõstmisel.
Alfa-rakkude poolt toodetud glükagoon tõstab veresuhkru taset organismis, lagundades glükogeeni, maksas toodetava aine, teatud tüüpi suhkruks, mida nimetatakse glükoosiks. Glükogeeni glükoosiks muutmise protsessi nimetatakse glükogenolüüsiks. Glükogenolüüsi käigus tekkiv glükoos siseneb vereringesse ja viiakse seejärel verega erinevatesse keharakkudesse. Rakud kasutavad glükoosi kütusena ja see on keha peamine energiaallikas.
Inimkeha reguleerib pidevalt veresuhkru hulka vereringes. Kui veresuhkru tase langeb liiga madalale, aktiveeritakse alfa-rakud ja vabaneb vajalik kogus glükagooni, käivitades glükogenolüüsi, mille tulemuseks on glükoosi tootmine. Ilma alfarakkudeta ei suudaks inimkeha glükoosi toota ega suudaks seetõttu säilitada piisavat veresuhkru taset.
Kui veresuhkru tase langeb liiga madalale ja haigusseisundit ei korrigeerita, võivad tulemuseks olla tõsised terviseprobleemid. Seisund, mida nimetatakse hüpoglükeemiaks, põhjustab mitmesuguseid tülikaid sümptomeid. Madala veresuhkruga inimene võib tunda pearinglust, värisemist ja nõrkust. Samuti võib tal esineda kiiret südamelööke, välja puistata niisket higistamist või nägemise hägusust. Kui haigust ei ravita, võib see degenereeruda ja muutuda tõsisemaks, põhjustades vaimset segadust, krampe, teadvusetust ja koomat.
Inimestel, kes põevad haigust, mida nimetatakse diabeediks, on sageli raskusi liigse glükoosisisaldusega vereringes. Seda seisundit põhjustab mõnikord keha võimetus toota piisavas koguses insuliini, mis on aine, mis võimaldab rakkudel verest glükoosi omastada. Inimese rakud võivad olla ka insuliiniresistentsed, pärssides seega glükoosi imendumist verest. Selle seisundi parandamiseks määratakse mõnikord ravimeid, mis pärsivad glükagooni tootmist alfa-rakkude poolt.