Alfa kaardistamine on protsess, mille käigus rakendatakse kolmemõõtmelise (3D) arvutiga loodud kujutise (CGI) objektile tekstuur, mis loob läbipaistvuse. Mõistet “läbipaistmatus” kasutatakse sageli arvutigraafikas ja täielik läbipaistmatus tähendab, et objekt on tahke, samas kui läbipaistmatus näitab läbipaistvat objekti. Alfa-kaardistamine on tekstuurikaardi loomine objektile, mis ei paku värvi ega tekstuuri, vaid näitab selle erinevat läbipaistmatuse taset. Selle jaoks mõeldud kaart luuakse tavaliselt halltoonis objektina: kus valge näitab täielikku läbipaistmatust, must on läbipaistev ja erinevad halli varjundid tähistavad nende kahe äärmuse vahelisi gradiente.
Kuigi alfakaardistamine võib tunduda keeruline, on selle taga olev protsess ja metoodika tegelikult üsna lihtne. 3D CGI objektid luuakse kujundite või hulknurkadena, mis on omavahel ühendatud, et luua suurem kujund. Näiteks ruudukujulise kasti saab teha ainult kuue hulknurga abil, mille mõlemal küljel on üks neljapoolne kuju, et luua kast. Keerulisemad objektid on tehtud peaaegu samal viisil, kuigi need võivad koosneda palju rohkematest hulknurkadest, mis on vajalikud kõverate ja muude detailide loomiseks.
Sellele kujundile, mida sageli nimetatakse “võrguks”, rakendatakse värvide, piltide ja tekstuuride lisamiseks mitu erinevat “kaarti”. Sellele lihtsale kastile saab kanda puitplaatide välimusega tekstuurikaardi, nii et iga külg näib olevat puidust kokku pandud. See on sageli üsna keeruline protsess, mis hõlmab mitmeid erinevaid kaarte, mis on kombineeritud, et muuta võrk võimalikult realistlikuks.
Alfa kaardistamine on lihtsalt üks osa sellest suuremast protsessist, mis lisab realistlikkust ja mida saab kasutada detailide lisamiseks mitmel viisil. Alfa-kaardistamise ajal saab kasutada erinevat tüüpi pilte, kuigi tavaliselt on kasutatav pilt lihtne halltoonides. See tähendab, et see ei sisalda ühtegi värvi, vaid koosneb ainult mustast, valgest ja halli varjundist. Sel viisil loodud pilti nimetatakse “alfakaardiks”.
Kui kaart on objektile rakendatud, ilmuvad selle alfakaardil valged osad tavalisena, samas kui mustad osad muutuvad täiesti läbipaistvaks. Alfa-kaardistamisel saab kasutada erinevaid halli toone, et näidata erinevat läbipaistmatuse astet. Valgele lähedasemad toonid on kindlamad, samas kui mustale lähedasemad toonid on läbipaistvamad. See ei muuda tegelikult võrku ennast, vaid ainult selle välimust.
Alfa kaardistamine on oluline realistliku arvutigraafika loomiseks, mis ei ole renderdamiseks või kuvamiseks liiga intensiivne. Kui kunstnik soovib eelmises näites kasti luua auku, oleks selleks vaja muuta hulknurkade arvu, et luua ühele küljele augu kuju. Alfa kaardistamise kasutamine võimaldab aga kunstnikul lihtsalt luua kaardi, millel on augu jaoks must ala, mis muutub lõpppildil läbipaistvaks.