Alatoitumus tekib siis, kui keha ei saa piisavalt toitaineid. See võib tähendada, et üldiselt ei saa piisavalt toitu, mis võib põhjustada nälgimist, või mõne toitaine puudust, näiteks C-vitamiini puudust, mis võib põhjustada skorbuudi. Alatoitumuse põhjusteks on toidupuudus, tasakaalustatud toitumine, meditsiinilised probleemid, mis takistavad toidu õiget imendumist, või psühholoogilised probleemid, nagu anorexia nervosa.
Sümptomid varieeruvad olenevalt alatoitluse tüübist ja probleemi tõsidusest. Kui üksikisiku haigusjuht on kerge, ei pruugi inimesel ilmneda mingeid sümptomeid. Selle seisundi üldisteks sümptomiteks võivad olla pearinglus, väsimus või kehakaalu langus. Inimene peaks pöörduma arsti poole, kui ta kogeb minestamist või juuste väljalangemist. Lisaks peaks naine menstruaaltsükli katkemise korral pöörduma oma arsti poole ja lapsevanemad peaksid pöörduma lastearsti poole, kui nende laps ei kasva korralikult.
Probleem on raskem piirkondades, kus valitseb laialt levinud vaesus või nälg. Esiteks ei pruugi olla piisavaid toiduvarusid. Teiseks ei pruugi inimestel olla raha saadaoleva toidu ostmiseks. Kolmandaks ei pruugi olla piisavalt arste ja arste, et ravida mitte ainult alatoitlust, vaid ka muid põhjuseid peale toidupuuduse, mis võivad selle seisundini viia.
Piisava toitumise saamine on kasvavate laste jaoks ülioluline. Lastel võib tõsise toidupuuduse korral tekkida haigus, mida nimetatakse marasmiks, kus lapse kasv on pidurdunud ja keha kõhnem kui peaks. Teist haigusseisundit, mida lapsed võivad arendada, nimetatakse kwashiorkoriks. Kwashiorkor tekib siis, kui laps saab söömisel piisavalt kaloreid, kuid mitte piisavalt valku. Kwashiorkori sümptomiteks on apaatia, arengu hilinemine ja maksa suurenemine.
Kui vanurid ei vaja nii palju toitu kui nooremana, siis eakatel võib tekkida alatoitumus. Mõned vanemad täiskasvanud kaotavad haistmismeele, mis võib muuta söömise isuäratavaks. Eakad inimesed toodavad mõnikord vähem maohapet, muutes toitainete omastamise raskemaks. Lisaks võib tervislike toitude valmistamine ja söömine olla füüsiliselt keerulisem.
Ravimeetodid varieeruvad sõltuvalt probleemi põhjusest. Näiteks kui algpõhjus on terviseseisund, tuleb haigusseisund diagnoosida ja ravida enne, kui inimene saab terveks naasta. Kõiki sümptomeid ei saa “ravida”. Näiteks luude ja närvide kahjustus ei pruugi olla pöörduv.