Alatoitumus on meditsiiniline seisund, mis võib põhjustada mitmeid toitumishäireid, nagu aneemia, beriberi, pellagra ja rahhiit. Äärmuslikel juhtudel võib alatoitumine põhjustada nälgimist ja surma. Alatoitumise põhjused on enamasti seotud toitainete ebapiisava tarbimisega, kuigi alatoitumise põhjuseks võib olla ka liigne või tasakaalustamata toitainete tarbimine. Ebapiisava toitainete tarbimise põhjuseks on tavaliselt sellised tingimused nagu vaesus, looduskatastroofid, halvad põllumajandustavad või põllumajandustehnoloogia puudumine või konfliktid ja sõjad. Alatoitumuse põhjuseks võivad olla ka halvad toitumisvalikud, mille tulemuseks on selliste toiduainete tarbimine, millel puudub inimkeha jätkuva toimimise jaoks õige toitainete tasakaal.
Vaesus on üks levinumaid alatoitumise põhjuseid. Alatoitumus võib esineda isegi nendes maailma piirkondades, kus on toidu ülejääke, kuna teatud protsent elanikkonnast ei saa endale lubada hea toiteväärtusega toite. Ostujõu puudumine põhjustab vähekindlustatud elanikkonna nälga, mis omakorda põhjustab alatoitumist.
Looduskatastroofid, nagu põud, üleujutused, orkaanid või maavärinad, on samuti tavalised alatoitumise põhjused. Need looduskatastroofid segavad toidutootmist, tappes või hävitades põllukultuure. Teadmata põllumajandustavad, nagu põllukultuuride vaheldumine, võivad põhjustada mulla erosiooni ja viljatust, mis võib samuti segada toidu tootmist. Lisaks võib näljahäda põhjuseks olla ka puudulik juurdepääs kaasaegsele põllumajandustehnoloogiale, mis võimaldab suuremat taimekasvatust. Veepuhastustehnoloogia puudumine on veel üks levinumaid alatoitluse põhjuseid, kuna ebaturvalised veevarud võivad põhjustada nakkusi ja haigusi, mis põhjustavad inimeste alatoitlust.
Sõjad ja konfliktid võivad samuti segada põllumeeste suutlikkust toota elanikkonna toitmiseks piisavalt toitu. Selle põhjuseks võib olla äkiline tööjõupuudus, mille põhjuseks on inimelude kaotus, või toidusaagi hävimine. Konfliktid võivad viia ka kommunaalteenuste, nagu elekter ja vesi, hävimiseni, mis võib samuti takistada toiduainete tootmist ja põhjustada laialdast nälga.
Tänapäeval osutavad toitumisspetsialistid seisundile, mida nimetatakse ületoitumiseks, kui ühe peamise alatoitluse põhjuse esimese maailma riikides. Ületoitumine tekib siis, kui inimese dieet sisaldab küllaldaselt kaloreid, kuid ei sisalda piisavalt vitamiine, mineraalaineid ja muid toitaineid. Seda tüüpi alatoitumus põhjustab kõige sagedamini rasvumist ja sellega seotud haigusi, nagu südamehaigused ja diabeet. Märkimisväärse koguse kalorite saamine ühest allikast, näiteks maisist või kartulist, võib põhjustada alatoitlust, nagu ka liigne tühjade kalorite ja rämpstoidu tarbimine. Teine ületoitluse põhjus on alkoholism, kuna alkohol on kaloririkas ja tekitab sageli joojas täiskõhutunde, kuid ei sisalda palju toitaineid, mida inimorganism vajab.