Foneetika alamvaldkond, akustiline foneetika, tegeleb kõnekeele akustiliste omadustega. Selle valdkonna teadlased kasutavad kõnehelide analüüsimiseks ja nende osadeks jaotamiseks tehnoloogilisi vahendeid. Nende keelekomponentide uurimine aitab akustilise foneetika praktikutel mõista keele tootmist ja taasesitamist.
Heli võivad tekitada kõik objektid, sealhulgas kitarri keeled, kõlarikoonused või isegi taskus kõlisevad mündid. Need allikad vibreerivad, tekitades õhus kokkusurumis- ja hõrenemistsüklit. Kui need tsüklid jõuavad inimese kõrvu, tajutakse neid helina, kui sagedused jäävad inimese kuulmisvahemikku. Neid tsükleid kujutatakse lainetena ja enamik helisid, mida inimesed kuulevad, on keerulised lainekujud, mis koosnevad paljudest kihtidest koosnevatest sagedustest.
Iga heliallikas tekitab ühe domineeriva sageduse, mida nimetatakse formandiks, ja ka seotud sageduste komplekti, mida nimetatakse harmoonilisteks. Kuna need sagedused läbivad keskkonda, näiteks õhku või puitu, võimendavad kandja kuju ja materjal mõnda sagedust, samal ajal kui teised summutavad. See on instrumendi kavandamise põhimõte; näiteks kitarri korpuses kasutatava puidu kuju ja tüüp määrab instrumendi ainulaadse kõla.
Akustiline foneetika puudutab konkreetselt keelelisi helisid, mida inimesed kõnekeeles tekitavad. Inimkõnes on heliallikaks häälepaelad ja suu filtreerib nende tekitatud laineid, et luua spetsiifilisi keerulisi lainekujusid, mis vastavad kõne foneetilisele ühikule. Näiteks iga erineva vokaali heli tekitatakse suud teatud viisil hoides, et tekitada konkreetne helisageduste kombinatsioon.
Akustilise foneetika praktikud kasutavad komplekssete lainekujude jaotamiseks üksikuteks sagedusteks spektraalanalüüsi. Spektridiagrammid on visuaalsed illustratsioonid üksikutest sagedustest, mis kombineerivad teatud ajahetkel lainekuju. Need diagrammid kirjeldavad üksikasjalikult iga komponendi sageduse amplituudi diagrammi tegemise hetkel. Spektrogrammid on teist tüüpi visuaalne esitus, mis näitab nende sageduste muutusi aja jooksul.
Akustilise foneetika tulemusi rakendatakse erinevates teadusharudes. Kõnepatoloogid võivad kõnehäirete hindamisel ja ravimisel kasutada akustilist foneetikat. Akustilist foneetikat kasutatakse ka selliste tehnoloogiate rakendamisel, mis on seotud inimkõne salvestamise ja taasesitusega, näiteks telefon.