Akulturatsioon on suures mõttes protsess, mille käigus kaks kultuuri puutuvad kokku ja mõjutavad teineteise keelt, käitumist ja uskumusi. Seda protsessi vaadeldakse sageli kui kultuurilise assimilatsiooni vormi, mille käigus üks kultuur viiakse teise kultuuri, kuni ühel rühmal on vähe või puudub üldse kultuuriline identiteet. Kuigi see on protsessist mõnevõrra negativistlik vaade, keskenduvad paljud kultuuriuuringud protsessi sellele potentsiaalselt laastavale aspektile. Kuigi termini üldine määratlus viitab sellele, et mõlemad kultuurid võivad üksteist võrdselt mõjutada, on vähemuse kultuur sagedamini mõjutatud kui enamuskultuur või suurema võimuga kultuur.
Kui akulturatsiooniprotsessi uuritakse paljudes valdkondades, nagu antropoloogia, ajalugu ja kultuurietnograafia, siis keeleteadus on valdkond, mis on pälvinud erilist huvi selle vastu, kuidas akulturatsioon keelt mõjutab. Kui mõnikord saab keeli kultuurilise kontakti ja keele asendamise kaudu pöördumatult muuta või kaotada, siis mõnikord jäävad need kaks keelt alles ja omandavad kokkupuutest ainult uusi sõnu ja väiksemaid muudatusi. Seda on sageli näha piirkondades, kus on palju immigrante, nagu Ameerika Ühendriigid (USA), kus valdav inglise keel on võtnud palju kõnekeeli ja sõnu teistest keeltest, nagu itaalia, saksa, jidiši ja hispaania keel.
Akulturatsioonimudel illustreerib, kuidas keelerände protsess võib toimuda ühe kultuuri liikmete vahel, kes on sukeldunud teise kultuuri. See juhtub sageli siis, kui keegi läbib teise keele omandamise (SLA) ja õpib uut keelt, mida uus kultuur kasutab, kuid mis tavaliselt ei ole tema kodus kasutatav keel. Akulturatsioonimudel demonstreerib, kuidas assimilatsiooniprotsess toimub kuulumisest kindlasse “kodukultuuri” kultuuride ühinemise ja inimese tunnetuse kaudu mõlema kultuuri osana ning lõpuks inimeseni, kes kipub samastuma rohkem sekundaarse kultuuriga kui tema või oma kultuuriga. tema “kodukultuur”.
Keeleteadlased loovad akulturatsiooniskaalasid, mis näitavad, kui kaugele on keele kasutus mõnes populatsioonis võrreldes algkeelevormi näidistega hälbinud. Näiteks võib Hiina immigrantide keelt USA-s võrrelda sellega, kuidas see keel Hiinas eksisteerib. Sellised skaalad näitavad keele arengut kui muutuvat suhtlusakti, mis kohandub kõneleja keskkonnaga, mitte ainult staatilise väljendusviisina.
Teistes olukordades võib keelenihe toimuda mõlemas suunas ja luua saab kolmanda keele, mis on segu kahest algkeelest. Keeleteadlased viitavad sellistele keeltele nagu pidgin inglise keel, mis on inglise keele vorm, mis on segatud mõne teise keelega, mis arenes välja sellistes piirkondades nagu Paapua Uus-Guinea ja Lääne-Aafrika. Pidgin inglise keel tulenes kahest erinevast kultuurist pärit inimeste vajadusest suhelda ärilistel ja kaubanduslikel põhjustel, kuid kellel muidu oli vähe sisulist kontakti. Sellisena ei mõjutanud nad üksteise keeli nii palju, kuivõrd segunesid, et luua lihtsustatud keel, mis võimaldas vajalikku suhtlust.