Toimeained on ravimi komponendid, mis annavad teatud farmatseutilise väärtuse, erinevalt mitteaktiivsetest koostisosadest, mis toimivad kandjatena, et hõlbustada ravimi töötlemist organismis. Seda terminit kasutatakse ka pestitsiiditööstuses preparaadis sisalduvate aktiivsete pestitsiidide kirjeldamiseks. Mõlemal juhul on need koostisosad sõna otseses mõttes “aktiivsed”, täites pealekandmisel või allaneelamisel teatud funktsiooni.
Paljud ravimid kombineerivad mitut toimeainet ja nendevaheline koostoime võib olla ravimi toimimise seisukohalt kriitilise tähtsusega. Sünteetiliselt kombineeritud ravimite puhul saavad tootjad oma koostisainete tugevust rangelt kontrollida, kuna need on valmistatud kontrollitud tingimustes. Taimetootjad ja ettevõtted, kes kasutavad looduslikke tooteid, peavad olema oma koostisega ettevaatlikud, sest toimeainete tugevus võib olla väga erinev, olenevalt teguritest, mis on tootja kontrolli alt väljas.
Kaubamärgiga ravimid põhinevad hoolikalt patenteeritud ja kontrollitud toimeainetel. Kui patendid aeguvad ja konkurendid saavad geneerilised versioonid teha, kasutavad geneerilised ravimid tavaliselt samu koostisosi, sageli originaalravimiga identses koostises. Mõnikord teevad tootjad siiski väikseid muudatusi, mis võivad ravimi efektiivsust oluliselt mõjutada. Näiteks võib mõne muu mitteaktiivse koostisaine kasutamine tahtmatult muuta ravimi tugevust või koostisosade erineva allika kasutamine võib põhjustada veidi erineva toimega ravimi.
Käsimüügiravimite puhul on toimeained alati märgitud tagaküljel. Nende võrdlemine võib olla hea, kui kaalute, milliseid ravimeid osta, kuna geneerilised kaubamärgid on sageli identsed ja palju odavamad kui kaubamärgid. Näiteks köhasiirupi hind võib olenevalt tootjast olla radikaalselt erinev, kuid koostisained, mis aitavad patsiendil köha peatada, on samad. Ravimite võrdlemine enne ostmist võib asjatundlike ostjate raha säästa.
Mitteaktiivsed koostisosad, mida nimetatakse ka abiaineteks, võivad täita mitmeid funktsioone. Näiteks mõned aktiivsed komponendid ei saa organismis väga hästi imenduda, mistõttu tuleb need kombineerida lahustuva abiainega, et keha saaks neid töödelda. Muudel juhtudel on toimeained väga tugevad ja nende kombineerimine abiainega võimaldab annust paremini kontrollida; ilma abiaineta võib võimas pill olla nööpnõelapea suurune, kuid koos abiainega saab selle valmistada suuremaks ja paremini juhitavaks.