Aktiivne risk on kindlaksmääratud portfelli või fondiga seotud volatiilsus, kuna investeering üritab ületada selle vara võrdlusalusena määratletud tulusummat. Idee seisneb selles, et selle eesmärgi saavutamiseks peab fondi või portfelli valitseja vabatahtlikult võtma riski, mis ületab riski, mis on vajalik lihtsalt võrdlusindeksiga võrdsustamiseks. Kaaludes mis tahes tüüpi investeerimistegevust võrdlusindeksi tootluse ületamise vahendina, peab valitseja arvestama ka aktiivse riski suurust, mille ta portfelli või fondi nimel endale võtab.
Aktiivse riski mõiste on tihedalt seotud aktiivse investeerimisega. Selline investeerimisviis on lihtsalt portfellis hoitavate varade hoolikas haldamine ning agressiivsete ja õigeaegsete sammude võtmine selle portfelli väärtuse tõstmiseks. Aktiivne investeerimine erineb passiivsest investeerimisest selle poolest, et passiivne lähenemine nõuab investeeringute omandamist, mis eeldatavasti toovad järjekindlalt korralikku tulu, muutes vajaduse neid varasid hoolikalt hallata.
Kuna aktiivse investeerimise eesmärgiks on varade agressiivne haldamine ja portfellis või fondis hoitavate väärtpaberite väärtuse tõstmine, eeldab protsess juhtidelt valmisolekut võtta täiendavaid riske. Selle eesmärgi saavutamiseks peavad juhid hoolikalt uurima riski-tulu kompromissi, määrates kindlaks, kas antud vara soetamisega seotud riski määr on väärt selle varaga saadavat tulu. Kui haldur peaks otsustama, et teatud väärtpaberiga kaasneb kõrge riskitase ja ainult keskpärane potentsiaalne tulu, väldib ta tõenäoliselt seda konkreetset investeeringut. Samal ajal, kui optsioon sisaldab kõrgemat riskitaset, kuid sellel on ka potentsiaal teenida märkimisväärset tulu, võib haldur kaaluda aktiivse riski taset mõistlikkuse piires ja astuda samme selle optsiooni omandamiseks.
Mis tahes investeeringuga seotud aktiivse riski tuvastamiseks tuleb määrata, mida investor peab selle vara tootluse võrdlusaluseks. Protsess nõuab ka selliste otsuste tegemist, mis ei pruugi põhineda turu üldise liikumise prognoosidel. Sageli on aktiivne risk olemas, kui juhil on põhjust arvata, et teatud varade tootlikkus ületab turul sarnaseid varasid lühiajaliselt toimuvate ebatavaliste sündmuste tõttu. Ajastades nende varade ostmise nii, et need oleksid käes vahetult enne eeldatavaid sündmusi, saab haldur teenida suuremat tulu nii kaua, kuni need sündmused mõjutavad nende varade väärtust. Haldur suurendab veelgi tootlust, määrates täpselt kindlaks, millal need varad müüa, ja väldib mis tahes kahjusid, mis võivad tekkida, kui hinnad hakkavad kujunema praegusele turutrendile paremini vastavale mudelile.