Akadeemiline vabadus on arusaam, et üliõpilastel ja õppejõududel peaks haridusasutustes olema vabadus uurida ja väljendada ideid ja teooriaid, kartmata repressioone, töösuhte lõpetamist või muid negatiivseid tagajärgi, olenemata teatud idee või teooriaga seotud vaidlustest. Akadeemilise vabaduse eesmärk on kaitsta teadlasi, tudengeid ja nii edasi negatiivsete tagajärgede eest, mis tulenevad vastuolulistest uuringutest, poliitilistest uuringutest või mis tahes muud tüüpi uuringutest, mis võivad selle isiku sihtmärgiks saada.
Akadeemilise vabaduse ideel on aga piirangud. Paljud Ameerika Ühendriikide ülikoolid ja kolledžid nõuavad oma õppejõududelt, et nad väldiksid vaidlusi tekitavate teemade käsitlemist, mis ei ole kursusetööga seotud. Väljaspool asutust kõneledes peavad õppejõud olema ettevaatlikud, et teha selgeks, et nad ei räägi oma institutsioonide nimel ja räägivad ainult enda eest. Professorid ja teised õppejõud peavad samuti olema kindlad, et ei õpeta käsilolevat ainet ideoloogilisest vaatenurgast, vaid peavad selle asemel tagama, et tema õpetamisel oleks teatav objektiivsus, et säilitada oma üliõpilaste akadeemiline vabadus.
Akadeemiline vabadus sai hariduse peamiseks probleemiks kuumade nuppude teemade politiseerimise tulemusena. Mõnes riigis on pedagoogid ja teadlased vangistatud või hullemini tehtud uurimistöö või valitsuse ametlikele aruannetele vastuolus olevate avalduste eest. Kuna haridusasutustel on teatav kontroll ideede ja teabe liikumise üle, on sellised asutused sageli repressioonide või kättemaksude sihtmärgid. Seega on akadeemilise vabaduse kehtestamine vajalik objektiivsete uuringute ja aruannete tagamiseks.
Ameerika Ühendriikides on evolutsiooniteooria olnud probleem, mis on proovinud akadeemilise vabaduse piire. Sellele teooriale, mis väidab, et inimesed arenesid välja teistest organismidest, on evolutsioonivastased kriitikud ägedalt vaidlustanud, kes väidavad, et inimesed arenesid välja mingisuguse intelligentse disaini või kõrgema jõu põhjal. Teadusringkond ja näiliselt kolledžite ja ülikoolide teadusosakonnad õpetavad evolutsiooniteooriat ja on kaitstud akadeemilise vabaduse aktidega, kuid kriitikud väidavad, et nende endi akadeemiline vabadus on ohus, kuna nad usuvad intelligentsesse disaini. Arutelu on viinud kohtuasjadeni ja see küsimus tekitab jätkuvalt muret mõlemas pooles.
Ameerika Ühendriikide ülemkohus otsustas, et kolledžitel ja ülikoolidel on õigus otsustada, mida ja kuidas võib õpetada, kes võib õpetada ja keda võib õppima lubada. See on aga lai määratlus, mis võib tekitada vaidlusi selle üle, mida täpselt akadeemilise vabaduse mõiste hõlmab.