Keegi pole kunagi väitnud, et hariduse omandamine saab olema lihtne. Aeg-ajalt võib õpilane kokku puutuda eriti raske kursusega, mis viib tema üldise hinnete keskmise (GPA) märkimisväärse languseni. Kui see hindepunktide keskmine langeb alla kooli kehtestatud miinimumstandardi, võib tulemuseks olla tingimus, mida nimetatakse akadeemiliseks katseajaks. See võib tunduda karistusena, kuid enamik kolledžiid näeb akadeemilist katseaega turvavõrguna rehabilitatsiooni ja väljasaatmise vahel.
Peaaegu kõik saabuvad üliõpilased saavad oma esimestel seanssidel akadeemilist pausi, kuna tegelikke GPA-sid pole veel kehtestatud. Kui üliõpilane on oma teisele seansile sisenenud, on aga akadeemilise edukuse miinimumstandardid, mis peavad olema täidetud, et koolis hea maine püsiks. Esmakursuslastelt võidakse nõuda GPA 1.00, mis sisuliselt tähendab D+ keskmist. Seda nõuet võib tõsta kuni 1.5 või 2.0 GPA-ni, kui õpilasest saab ülemklassi elanik. Igasugune langus alla nende minimaalsete akadeemiliste nõuete vallandab tõenäoliselt akadeemilise katseaja.
Tegelikkuses käsitletakse akadeemilist katseaega nii instruktorite kui ka üliõpilaste jaoks äratusena. Üliõpilaste õppejõud võib soovitada raskete kursuste uuesti läbimist, et suurendada GPA langust. Kõrgkooli pakutavad lisateenused võivad hõlmata intensiivset juhendamist ja personaalset nõustamist. Üliõpilane võib oma eriala uuesti läbi vaadata, kui kursusetöö liiga raskeks osutub. Akadeemiline katseaeg ei piira üliõpilasel registreerumist järgmisel sessioonil, kuid see võib mõjutada saadaolevaid kursusi.
Akadeemilise katseaja alternatiiviks on sageli akadeemiline väljaviskamine, mida keegi ei taha. Akadeemilise katseaja ajal on üliõpilane endiselt õppeasutuse kaitsevarju all ja saab siiski astuda samme enda rehabiliteerimiseks. Kui akadeemiline väljasaatmine on toimunud, võivad õpilase valikud piirduda teises koolis käimise, ajutise õppepuhkuse või teistsuguse karjääri tegemisega ilma diplomi või kraadita. See on põhjus, miks paljud kolledžid teevad nii palju pingutusi üliõpilaste rehabiliteerimiseks akadeemilise katseaja all. Asutus võttis üliõpilase vastu akadeemilistest omadustest kõrgemate omaduste tõttu, mistõttu oleks temast igaveseks kaotamine ajutise akadeemilise tagasilöögi tõttu piinlik.
Akadeemiline katseaeg on tavaliselt iseseisev. Õpilasel on määratud aeg oma hinnete viimiseks kindlaksmääratud keskmise tasemeni või muul õppeedukuse mõõtmisel. Kui õpilane saab selle saavutusega hakkama, taastatakse kõik õigused ja õpilane võib vabalt oma programmi järgida. Kui õpilase tulemused on jätkuvalt halvad, võib kool paluda õpilasel minna üle teise kolledžisse või tegeleda muude tegevusaladega.