Ajupõletik on potentsiaalselt eluohtlik seisund, mida iseloomustab ajuturse ja mõnel juhul meningeaalne ärritus. Tavaliselt põhjustatud infektsioonist, võib see seisund sõltuvalt turse raskusastmest esile kutsuda mitmesuguseid sümptomeid. Entsefaliit ja meningiit on kaks peamist infektsioonist põhjustatud põletikulist ajuhaigust. Ravi sõltub patsiendi seisundi tõsidusest ja põletiku põhjusest.
Viirusinfektsioon on tavaliselt ajupõletiku tekkepõhjus. Agressiivsed viirused võivad pärineda ühest kehaosast, et seejärel migreeruda ajju, või võivad nad rünnata närvisüsteemi juba alguses. Levinud viirused, mis võivad esile kutsuda ajuturse, hõlmavad herpeedilisi haigusi, nagu Varicella-zoster ja Lääne-Niilus. Ajupõletik võib tekkida ka parasiitide või bakteriaalsete infektsioonide tõttu, nagu see, mis võib tuleneda kokkupuutest Toxoplasma gondii või Streptococcus pneumoniae’ga.
Selle seisundi olemasolu kinnitamiseks võib läbi viia mitmeid diagnostilisi teste. Üldiselt tehakse tserebrospinaalvedeliku (CSF) proovi saamiseks analüüsiks seljaaju koputamine. Sõltuvalt aju turse põhjusest näitab CSF teatud kõrvalekaldeid või infektsioonile viitavaid markereid, nagu valgete vereliblede arvu tõus ja glükoosisisalduse langus. Antikehade taseme hindamiseks ja ajuturse ulatuse mõõtmiseks võib kasutada ka verepaneeli ja pilditeste.
Pole ennekuulmatu, et kerge ajupõletikuga inimesed jäävad asümptomaatiliseks, mis tähendab, et neil ei ole ilmseid märke, et midagi on valesti. Sõltuvalt põletiku astmest ilmnevad sümptomitega isikutel tavaliselt mitmesugused nähud, mis tavaliselt arenevad ägedalt. Oma seisundi äkilist ja märgatavat halvenemist, sealhulgas teadvusekaotust ja halvatust, peetakse tõsise põletiku tunnuseks, mis nõuab viivitamatut arstiabi.
Esialgne turse põhjustab tavaliselt sümptomeid, mis hõlmavad püsivat peavalu, letargiat ja madalat palavikku. Aja jooksul võib inimese tunnetus halveneda ja ta võib kogeda segadust või ebaloomulikke meeleolumuutusi. Ei ole harvad juhud, kui esinevad ka liigeste jäikus ja laialt levinud lihasnõrkus. Mõnel juhul võivad esineda ka krambid, nahaärritus ja iiveldus.
Kui asjakohane ravi hilineb või puudub, võib põletik põhjustada tõsiseid tüsistusi. Inimesed võivad jääda püsiva füüsilise puudega, sattuda šokisse või kogeda ulatuslikku elundipuudulikkust. Hilises staadiumis tüsistused võivad lõppeda kooma ja surmaga.
Viirusepõhine põletik hõlmab üldiselt vedeliku manustamist dehüdratsiooni vältimiseks, piisavat voodirežiimi ja OTC-valuvaigistite kasutamist ebamugavustunde leevendamiseks. Raske või püsiv infektsioon võib nõuda haiglaravi ning põletikuvastaste ja viirusevastaste ravimite intravenoosset manustamist. Kuna mõned viirused on teatud ravimite suhtes resistentsed, on hea prognoosi jaoks oluline viiruse täpne tuvastamine.
Bakteriaalse ajupõletikuga isikud võivad saada mitmekülgset ravi. Üldiselt kasutatakse laia toimespektriga suukaudset antibiootikumi kuni lõpliku bakteri tuvastamiseni. Äge põletik nõuab sageli haiglaravi ning intravenoosset antibiootikumide ja põletikuvastaste ravimite manustamist, et infektsioon likvideerida ja turset vähendada. Tõsise turse korral, mis on oluliselt halvenenud motoorsete ja kognitiivsete funktsioonide korral, võib tekkida vajadus hilisema taastusravi järele, näiteks füüsiline ja kõneteraapia.