Ajalugu uurib minevikku, sealhulgas inimese eellugu, kuni meie päritoluni Aafrikas umbes 200,000 800 aastat tagasi. Arvatakse, et kaasaegne ajalugu sai alguse klassikalisest antiikajast, umbes 484 eKr, kui paljud teadlased hakkasid asju üles kirjutama. Herodotost Halikarnassist (425 e.m.a – ca 460 e.m.a.) ja Thuküüdidest (umbes 400 e.m.a – ca XNUMX e.m.a) peetakse üldiselt “ajaloo isadeks”, kusjuures viimane pöörab erilist tähelepanu sellele, et kasutada teaduslikku lähenemist ajaloo uurimisel. ajalugu, omistades suuremad sündmused pigem inimeste valikule kui jumalikule sekkumisele.
Tänapäeval moodustab ajalugu tohutu komponendi inimkonna teadmistest üldiselt kõrvuti kultuuriliste ja teaduslike teadmistega, mis mõlemad kattuvad ajalooga. Ajaloolased panevad suurt rõhku algallikatele; inimesed, kes kirjutavad sündmuste põhjal, mida nad või nende vahetud sõbrad tegelikult kogesid, mitte teiseste allikate põhjal, kirjutades pelgalt kuulujuttude põhjal. Olulised on ka algallikate võrdlused – ilma võrdlusteta võib ajalooliste väidete kinnitamine olla keeruline. Ilmselgelt kirjutavad vallutajad ja vallutatud invasiooni ajalugu erinevalt.
Ajalugu on üldiselt periodiseeritud mitmeks suureks jooneks, et seda oleks lihtsam analüüsida ja mõista. Esiteks on eelajalugu, mis ulatub üle paarisaja tuhande aasta, inimkonna algusest kuni neoliitikumi revolutsioonini, mis sai alguse aastatel 10,000 8,000–XNUMX e.m.a. Neoliitiline revolutsioon kuulutas põllumajanduse algust, esimeste linnade ja mittepõllumajanduslike klasside asutamist.
Tuhandeid aastaid pärast neoliitikumi revolutsiooni rajati mitmesugused iidsed tsivilisatsioonid: Mesopotaamia (5000 eKr), Induse oru tsivilisatsioon (3300 eKr), Vana-Egiptus (3150 eKr), Vana-Hiina (3000 eKr), Minose Kreeta (2700 eKr), Mükeene Kreeka (1600 eKr), Iisraeli kuningriik (930 eKr), Vana-Rooma (900 eKr) ja paljud teised. Ajaloolased uurivad neid tsivilisatsioonipõhiselt, pidades esmaseks eesmärgiks objektiivsust.
Vanaajaloo ajastu lõpp on meelevaldne, kuid sageli viidatakse aastale 476 e.m.a, mil langes Lääne-Rooma impeerium. Aastate 476 ja 1492 vahel on ajavahemik, mida nimetatakse keskajaks, samas kui aastast 1492 kuni tänapäevani nimetatakse seda ajajärku. Kaasaegne ajalugu keskendub peamiselt viimasele 500 aastale.