Ajalooline volatiilsus on turu, kauba või võlainstrumendi hinna kõikumine aja jooksul. Tavaliselt väljendatakse seda protsendina, kusjuures protsent tähistab standardhälbe suurust keskmisest. Mida suurem protsent, seda äärmuslikumad on hinnakõikumised. Inimesed, kes töötavad finantsturgudel, nagu aktsiakauplejad ja pankurid, kasutavad ajaloolist volatiilsust, et teha arukaid finantsotsuseid ja koostada prognoose, mida saab kasutada turu suuna ennustamiseks.
Ajaloolise volatiilsuse saamiseks saab kasutada mitmeid matemaatilisi arvutusi. Paljud inimesed kasutavad arvutitarkvara, mis teeb nende jaoks selliseid kogusid, kusjuures tarkvara liidestub ka regulaarselt uuendatava andmebaasiga, mis sisaldab kõige värskemat teavet. Tarkvara saab kasutada ka diagrammide ja graafikute loomiseks, mis võivad olla kasulikud inimestele, kes soovivad visuaalselt kujutada ajaloolist volatiilsust.
Inimesed saavad vaadata ajaloolist volatiilsust erinevate ajavahemike lõikes, mõnikord võrrelda ajavahemikke lisateabe saamiseks. Näiteks võib kedagi huvitada maisi hinna kõikumine viimasel aastal, viimase saja aasta jooksul ja teatud ajalooperioodidel, näiteks aastatel, mil põud mõjutas maisi saaki. Ajaloolise volatiilsuse vaatamine pikema aja jooksul võib anda inimestele üldise ettekujutuse hinna kõikumisest, samas kui konkreetsete ajavahemike uurimine võimaldab inimestel teha kasulikke võrdlusi ja prognoose.
Ülaltoodud maisi näites võib maisi või maisi futuuridega kaupleva inimese jaoks olla oluline teada, kuidas hinnad põuaaastatel liiguvad. Ta saab osta või müüa parima hinnaga põua ajal või enne prognoositavat põuda, uurides suundumusi, mida hinnad järgivad. Ajalooline volatiilsus ei pruugi ennustada, mis tulevikus juhtub, kuid see võib anda kasulikke vihjeid ja keegi, kes teeb ajaloolist volatiilsust trotsides ebamõistliku finantsotsuse, saab tõenäoliselt selle tõttu kriitikat.
Võimalus uurida ajaloolist volatiilsust võib samuti anda teatud perspektiivi. Näiteks võib konkreetne finantstoode suhteliselt lühikese aja jooksul tunduda äärmiselt muutlik, kuid kui seda vaadata laiema ajaloolise konteksti kontekstis, võivad inimesed näha, et volatiilsus ei ole tegelikult väga ebatavaline. Ja vastupidi, inimesed saavad võrrelda lühi- ja pikaajalist volatiilsust, et tuvastada murettekitavaid turumustreid, nagu näiteks äärmuslikud hinnakõikumised, mis on tegelikult üsna märkimisväärsed.