Objekti või varaosa ajalooline väärtus, mida nimetatakse ka soetusmaksumuseks, on vara esialgne ostuhind. Aja jooksul võib objekti väärtus sõltuvalt turutingimustest muutuda, mille tulemuseks on konflikt vara soetusmaksumuse ja selle õiglase väärtuse või turuhinna vahel. Ajaloolise väärtuse põhimõte tuleb kõige sagedamini mängu raamatupidamis- ja finantsmaailmas, kus täpne aruandlus ja finantsteave on finantsaruannete täpsuse seisukohalt esmatähtis, kuid seda saab kasutada ka muudes ametites.
Kui ettevõte või eraisik ostab kauba, siis hind registreeritakse. Ettevõtete puhul kajastatakse see bilansis. See võimaldab maksustamise eesmärgil amortiseerida ja annab ettekujutuse vara suhtelisest väärtusest. Paljude jaoks ei pruugi ajalooline maksumus olla asjakohane.
Turutingimused võivad muuta kauba aja jooksul rohkem või vähem väärtuslikuks. Näiteks maatükk oleks asukoha ja arendusvõimaluste tõttu atraktiivsem kui esmaostmisel. Sel juhul oleks ajalooline maksumus väiksem kui praegune turuhind. Müügi tegemisel tuleks arvesse võtta soetusmaksumust, kuid teadliku müügi või ostu sooritamiseks on vaja teada vara turuhinda. Vara võib väärtust kaotada ka turutingimuste muutumise tõttu.
Üks põhjus, miks mõned inimesed, eriti raamatupidajad, eelistavad kasutada ajaloolist väärtust, on tegeliku hinna usaldusväärsus. Ostmisel on eseme ajalooline maksumus väga käegakatsutav ja täpne. Turuhind on vähem usaldusväärne. Tuginedes arvamusele ja individuaalsetele seisukohtadele vara kasulikkuse või tulevase väärtuse kohta, võib turuhind erineda olenevalt ostupakkumise teinud isikust. Seetõttu on raamatupidamis- või finantseesmärkidel raske kasutada muid numbreid peale soetusmaksumuse.
Kauba ajalooline väärtus võib tähendada ka midagi muud väljaspool finants- ja raamatupidamismaailma. Näiteks kogumisobjektide ja ajaloolise dokumentatsiooni maailmas võib eseme ajalooline väärtus oluliselt ületada eseme esialgset maksumust või hinnangulist väärtust. Ajalooga seotud eseme ja muude kogutavate mälestusesemete väärtust nimetatakse ka eseme arhiiviväärtuseks. Kollektsionäärid ja ajaloolased kasutavad ajaloolist väärtust, et hinnata eseme tähtsust konkreetse kultuuri või ajaloosündmuse jaoks.