Äge alatoitumus on tõsine terviseprobleem, mis võib põhjustada püsivaid ainevahetusprobleeme, neerude ja immuunsüsteemi häireid ning isegi näljasurma. Äge alatoitumus on mõnes maailma paigas levinum haigus, mille põhjuseks on toidupuudus või äkiline haigus, mis takistab toidu tarbimist. Ägeda alatoitluse ravi ja ennetamine on valitsuste ja heategevusorganisatsioonide peamine põhjus, kuna suur osa inimestest, kellel on haigusseisundi tunnused, on imikud ja lapsed.
Alatoitumus erineb paljudest teistest haigustest, kuna põhjuseks ei ole loomupärane kehaline lagunemine, vaid sageli vaesuse ja toiduvarude puudumise tagajärg. Keha vajab toitu nagu auto kütust; ilma vitamiinide, mineraalide, valkude ja aminohapeteta ei saa kehaorganid normaalselt töötada. Kui äkiline toidupuudus põhjustab ägeda alatoitluse, aeglustub elundite talitlus ja suureneb järsult vastuvõtlikkus infektsioonidele.
Alatoitumuse diagnoosimine on mõnevõrra keeruline, kuna alatoitumuse ja ägeda alatoitumise all kannatava inimese vahel pole absoluutset reeglit. Üks diagnostiline test on kaalu ja pikkuse võrdlemine; Igaüht, kes on alla teatud kaalu ja pikkuse suhte, võib pidada alatoidetuks. Väikelastel diagnoositakse sageli õlavarre keskosa ümbermõõdu mõõtmise kaudu, mida nimetatakse MUAC-i mõõtmiseks.
Kolmas märk ägedast alatoitumusest on turse ehk veepeetuse piirkonnad kogu kehas. Turse kontrollimiseks avaldatakse paistes alale, näiteks jalgadele, õrnalt survet ja kontrollitakse, kas survekohale jääb ajutiselt jälg. Turse on märk tõsisest ägedast alatoitumusest ja vajab viivitamatut ravi, et taastuda.
Ägeda alatoitluse ravi ei pruugi olla nii lihtne kui toitva toidu taastamine dieeti. Kroonilisest kõhulahtisusest või seedetrakti probleemidest põhjustatud alatoitluse korral tuleb haigusseisund parandada, kui soovitakse paranemist. Lisaks ei pruugi need, kes on olnud pikemat aega ilma toiduta, olla suutelised sööma tavalist toitu, mistõttu on vaja i.v.-toitumist, kuni tervislik seisund on taastunud.
Kuna haigusseisundi põhjuseks on sageli toidupuudus, seisneb püsiv ravi hädas olevate piirkondade infrastruktuuri järsu parandamises. Kuigi heategevusorganisatsioonid võivad päästa mõned inimesed näljasurmast, on põhjuse kõrvaldamine tohutu probleem, mis hõlmab piirkonna majandust, teid, arstide kättesaadavust, toiduvarusid ja -jaotust ning isegi sotsiaalseid struktuure. Ühe inimese ägeda alatoitluse ravimine on sageli võimalik, kuid haiguse vaesunud piirkonna ravimine on tohutu probleem, mis on paljudes maailma piirkondades veel lahendamata.