Aforism on väide, mis paljastab tõe lühikesel, meeldejääval ja sageli vaimukal viisil. Sellistel väidetel on olnud koht avalikkuses aastatuhandeid, mida tõendab Hippokratese aforismide kogumik aastatel 460–370 e.m.a. Konfutsiusest John Lennonini on laialt levinud aforismi või aforismide kogumi abil jäädvustatud hulgaliselt filosoofe, kunstnikke, poliitikuid, sportlasi ja teisi inimesi. Erinevate autorite aforismide antoloogiaid on kaubanduslikult toodetud juba mitu sajandit.
Üldiselt ollakse nõus, et selleks, et väide kvalifitseeruks aforismiks, peab see sisaldama tõde, mis on avaldatud lühidalt. Mõned teoreetikud lähevad kaugemale, väites, et aforismid peavad sisaldama filosoofia elementi. Nende teoreetikute arvates eristab see omadus aforismi tühistest või isegi mõttetutest klišeedest, nagu “kõik juhtub põhjusega”. Kui aforismid sisaldavad sageli huumorit või vaimukust, mis aitab neid meeldejäävaks muuta, siis paljud tuntud aforismid ei ole humoorikad.
Aforismid on olnud avalikus mõtteviisis aastatuhandeid, mida tõendab tõsiasi, et Hippokrates, kreeka arst, mida üldiselt tuntakse “meditsiini isana”, koostas oma eluajal aforismide kogu, mis ulatus ligikaudu 460–370 eKr. Need aforismid pidid tõenäoliselt kehtima meditsiinilistes olukordades. Kuid mõned, näiteks “elu on lühike ja kunst pikk”, on paljude sajandite jooksul osutunud oluliseks inimkogemuse paljude tahkude jaoks.
Alates Konfutsiusest kuni John Lennonini on laialt levinud aforismi või aforismide kogumi abil jäädvustatud hulgaliselt filosoofe, poliitikuid, kunstnikke, sportlasi ja inimesi paljudelt teistelt elualadelt. Näiteks Konfutsiusele on omistatud sellised tarkusetükid nagu “su silmad on alati suuremad kui kõht”. John Lennon lõi paljutsiteeritud lause “elu on see, mis teiega juhtub, kui olete hõivatud muude plaanide tegemisega”.
Erinevate autorite aforismide antoloogiaid on kaubanduslikult toodetud juba mitu sajandit. Arvatakse, et esimese neist antoloogiatest koostas Hollandi mõtleja Erasmus 16. sajandil. Tänapäeval toodetakse aforismide kogumikke mõnikord nii kinkeraamatutena kui ka motivatsiooni- või eneseabiköidetena. Mõned hoiavad selliseid raamatuid käepärast, et saada filosoofilisi ilmutusi või emotsionaalset lohutust, samas kui teised võivad toosti või kõnet koostades inspiratsiooni otsides neid läbi sirvida.