Aeglane viirus on muutumas aegunud terminiks selle kohta, mida sageli nimetatakse prioonhaiguseks. Põhikontseptsioon on see, et nakkustekitaja siseneb kehasse, kuid alguses ei avaldu. Selle asemel võib aeglase viiruse esilekerkimiseni kuluda kuid või aastaid ning selle esilekerkimine võib olla traagiline ja raske, sest paljusid neid haigustüüpe ei saa ravida ja need põhjustavad degeneratsiooni ja surma. Prioonhaiguse ja aeglase viiruse näideteks on veiste spongioosne entsefalopaatia (hull lehm) ja Creutzfield-Jacobi tõbi.
Põhjus, miks aeglast viirust nimetatakse nüüd prioonhaiguseks, on tingitud teooriatest, kuidas need haigused läbi saavad. Need ei ole tüüpilised viirused, vaid on tavaliselt põhjustatud väga väikeste rakkude, mida nimetatakse prioonideks, kogunemine kehasse. Prioonid ei tooda nagu tavalised viirused, kuna neil puudub DNA. Selle asemel arvatakse, et nad paljunevad, muutes ajus leiduvad normaalsed prioonid ebanormaalseteks prioonideks, mis tavapärasel viisil ei lagune.
Aeglane viirus on ka keeruline, sest enne sümptomite ilmnemist on raske öelda, et keegi on haige. Inimestel ei ole prioonide suhtes immuunreaktsioone, nii et “infektsiooni” varases staadiumis tunduvad nad täiesti korras ja vereanalüüs näib seda kinnitavat. Võib mööduda aastaid, enne kui ebanormaalsed prioonid on kogunenud nii palju, et sümptomid ilmnevad.
Sellistes tingimustes nagu hullu lehma tõbi kipuvad lehmad haigestuma, kui söövad nende viirusetaoliste prioonidega saastunud veiseliha. Hullu lehma sümptomid, nagu pimedus ja võimalik surm, võivad aeglaseks peetava viiruse puhul tegelikult üsna kiiresti edasi liikuda. Sümptomid ei pruugi lehmade tapmisel siiski ilmneda ja haigus võib edasi kanduda inimestele, kes söövad haigete lehmade liha.
Mõnikord on prioonhaigusel pärilik aspekt. Inimesed võivad pärida, arvatavasti kelleltki, kellel on ebanormaalsed prioonid, prioonide võime ebanormaalselt käituda ja muuta terved prioonid sellisteks, mis võivad pidevalt akumuleeruda. Arvatakse, et Creutzfield-Jacobi tõbi pärineb sel viisil. Nagu hullu lehma puhul, on ka Creutzfield-Jacob laastav, põhjustades selliseid haigusi nagu dementsus, mälukaotus, kõnekaotus, liikumisraskused ja lõpuks surm. Seni ei ole veel ühtegi ravi, mis suudaks selle aeglase viiruse arengut piisavalt tagasi pöörata, kuigi seda otsitakse aktiivselt.
Aeg-ajalt võidakse terminit aeglane viirus kasutada viiruse puhkeseisundi väljendamiseks, mis võib esineda koos teiste organismis elavate viirustega. Tuulerõugete viirus võib kehas uinuda viis või kuus aastakümmet ja seejärel ilmneda vanematel inimestel uuesti vöötohatisena. Arvatakse, et mononukleoosi ekspressioon ei ole alati kohene või et esialgne kokkupuude mõne herpes simplex viirusega ei põhjusta alati koheseid nakkusnähte. Kuid sagedamini viitab aeglane viirus nüüd ebanormaalsete prioonidega nakatumisele, mille tulemuseks on raske, kuid aeglaselt progresseeruv haigus.