Adaptiivne immuunsüsteem on üks kahest selgroogse immuunsüsteemi komponendist. Teine komponent, kaasasündinud immuunsüsteem, käivitab adaptiivse süsteemi, mis on suunatud patogeenidele ja püüab neid hävitada. Kohanemisvõimelise immuunsüsteemi teeb väärtuslikuks selle võime meeles pidada esimest ja ära tunda kõik järgnevad sama patogeeni põhjustatud infektsioonid. Seega on adaptiivne immuunsüsteem iga kord paremini valmis sellega võitlema. See muudab enamiku selgroogsetest, eriti inimestest, üsna vastupidavaks ja vähem tõenäoliseks, et hilisem nakatumine neid kahjustab, kui nad esialgse nakatumise üle elavad.
Üks selgroogsete kaksik-immuunsüsteemi komponentidest on kaasasündinud immuunsüsteem. See on neist kahest primitiivsem ja on keha esimene reaktsioon patogeenile, mis on haigusi tekitav organism. Erinevalt adaptiivsest immuunsüsteemist koosneb kaasasündinud süsteem automaatsetest kaitsemehhanismidest, mis ei ole patogeenitüübile spetsiifilised.
Kui kaasasündinud immuunsüsteem ei suuda patogeeni hävitada, aktiveerub adaptiivne immuunsüsteem. Adaptiivne immuunsüsteem sobib spetsiaalselt kahjulike antigeenide tuvastamiseks, milleks on kõik ained, sealhulgas patogeenidel leiduvad ained, mis vallandavad immunoloogilise vastuse, kui need tuvastatakse organismile võõrastena. Viirused ja bakterid aktiveerivad selle protsessi.
Lümfotsüüdid moodustavad adaptiivse immuunsüsteemi arsenali kahjulike antigeenide vastu. Need valged verelibled liiguvad läbi keha, otsides võõraid või kahjulikke antigeene. B-rakud ja T-rakud on keha kaks lähenemisviisi kahjulike antigeenide vastu võitlemiseks.
B-rakud, mida nimetatakse ka B-lümfotsüütideks, on humoraalne immuunvastus (HIR) antigeenidele. Seda kaitsevormi iseloomustab antikehade tootmine B-raku poolt. Antikehad, mis on tegelikult valgud, mida nimetatakse immunoglobiinideks, väljastavad B-rakk pärast ohu tuvastamist ja sissetungivate rakkude külge kinnitumist. Antikehad märgistavad rakke nii, et kaasasündinud immuunsüsteem saab neid sihtida, takistades patogeenidel ja nende toksiinidel peremeesrakkude külge kinnitumist ja paljunemist.
T-rakud juhivad rakuvahendatud immuunvastuseid, mis viitavad rakkude võimele rünnata patogeene otse, ilma antikehadeta. Võõrantigeenidega rakud on T-rakkude sihikule ja tapetakse enne, kui infektsioon saab võimust võtta. Nad käivitavad ka teisi kaitsemehhanisme, nagu loomulikud tapjarakud (NKC), mis leiduvad kaasasündinud immuunsüsteemis. NKC-d vabastavad valke, mis põhjustavad sihtrakus surma.
Ilma kohanemisvõimelise immuunsüsteemita langeks selgroogsete elusse isegi kõige tavalisemate infektsioonide tõttu palju suurem kaotus. Kui lümfotsüüt tuvastab kahjuliku antigeeni, muutub selle desoksüribonukleiinhape (DNA), mis annab rakule iseloomulikud omadused, jäädavalt, mis tähendab, et lümfotsüüt on nüüd spetsialiseerunud konkreetse patogeeni vastu võitlemisele.
Rakkude võime antigeene meeles pidada on see, mis muudab vaktsineerimise nakkuse ärahoidmisel tõhusaks. Vaktsineerimine aktiveerib adaptiivse immuunsüsteemi. Lümfotsüüdid avastavad kehas vaktsiini ja hävitavad selle. Valged verelibled tunnevad nüüd patogeeni ära ja valmistuvad sellega võitlema.
Adaptiivse immuunsüsteemi võime teha vahet keha ja võõraste kahjulike üksuste vahel on immuunsüsteemi nõuetekohase toimimise võtmeks. Kui lümfotsüüdid peavad mõnda kehaosa või kasulikku võõrkeha kahjulikuks, võib tekkida autoimmuunhaigus. See sunnib adaptiivset immuunsüsteemi üles ehitama kaitset vajalike või kasulike ainete vastu ja neid hävitama. Nahaseisundi ekseem on autoimmuunhaiguse tavaline vorm.