Adaptiivne immuunsus on immuunsüsteemi oluline osa, mis määrab, kuidas organism reageerib nakkusetekitajate või antigeenide suhtes, millega ta on varem kokku puutunud. Varasem kokkupuude antigeeniga selle loomulikul või loodud kujul võib tekitada mälestuse antigeeni olemasolust. Edaspidine kokkupuude pärast adaptiivse immuunsuse või spetsiifilise immuunsuse omandamist annab kiire ja tõhusa vastuse. Keha mobiliseerib B- ja T-rakud, et võidelda järgneva kokkupuutega enne, kui need tekitavad haigusi ja inimene jääb terveks. See lühikirjeldus eeldab, et spetsiifiline, adaptiivne või omandatud immuunsus toimib normaalselt, mis ei ole alati nii.
Immuunsüsteemis on kaks peamist elementi, mis jagunevad kaasasündinud ja adaptiivseks immuunsuseks. Kaasasündinud immuunsus on organismi loomulik reaktsioon antigeeniga kokkupuutele. Terve inimese kaasasündinud immuunsüsteem töötab erinevatel viisidel, et võidelda haigusega kokkupuutumise vastu ja lõpetada haigus, kuigi see ei ole alati edukas. Seevastu adaptiivne immuunsus kujuneb välja antigeeniga kokkupuute või selliste sekkumiste kaudu nagu vaktsineerimine. Tavaliselt on see kiirem ja tõhusam, kuid see on ka antigeenispetsiifiline. See toimib ainult siis, kui kehal on mälu teatud mikroobiga varem võitlemisest.
Adaptiivne immuunsus sõltub sellest, kas keha tunneb ära antigeeni, millega ta on varem kokku puutunud. Kui see äratundmine toimub, lülitub keha tugevale reageeringule, mis võib hävitada antigeeni võime kinni jääda ja põhjustada haigusi. See reaktsioon ei ole alati täiuslik ja mõnel inimesel tekib haiguste suhtes osaline immuunsus ja nad ei suuda nendega täielikult võidelda. Samuti võib kohanduv immuunsus teatud asjade suhtes aja jooksul kaduda või teatud tüüpi viirused ja bakterid ei põhjusta kokkupuute kaudu kohanemist.
Autoimmuunhaigustega inimestel võib olla sobimatu adaptiivne immuunvastus. Keha võib vaadelda mis tahes ainet, isegi osa iseendast, võõrana ning mobiliseerida B- ja T-rakke ennast ründama. Aja jooksul võivad tekkida tõsised kahjustused ja neid haigusi tuleb ravida ravimitega, mis nüristavad mõlemat tüüpi immuunvastust.