Akadeemia on termin, mida kasutatakse kõrgharidusega seotud üliõpilaste ja õppejõudude või isegi ülikoolisüsteemi enda kirjeldamiseks. See eristab akadeemilisi spetsialiste nende kolleegidest ettevõtete või valitsusasutuste ametikohtadel. Kommentaatorid kasutavad üldises avalikus diskursuses sageli sõna „akadeemia”, et kirjeldada kõrgelt haritud intellektuaalset eliiti, olgu positiivses või negatiivses tähenduses. Mõnikord kasutavad nad seda terminit tõrjuvalt, et kirjeldada akadeemikuid kui “pärismaailmast” vähe tajuvat.
Sõna akadeemia sai alguse Vana-Kreeka filosoofilt Platonilt, kes juhendas oma õpilasi väljaspool Ateenat asuvas piirkonnas, mida kutsuti Akadeemiaks. Hilisemad teadlased võtsid oma süsteemid aluseks Platoni süsteemid ja jätsid sarnase eesmärgi edastamiseks alles sõna akadeemia. Viimastel sajanditel hakati ülikoolisüsteemi ja kõigi sellega seotud inimeste kirjeldamiseks üldiselt kasutama terminit akadeemiline ringkond. Akadeemilises süsteemis viitab see siiski ainult õppejõududele ja üliõpilastele, mitte abipersonalile, nagu haldus- või kantseleitöötajad.
Kolledži- ja ülikoolisüsteem loodi keskajal ja sellest on saanud tänapäevase ühiskonna oluline osa. Paljudele kutsealadele sisenemiseks on vaja haridust, mis on saadaval ainult akadeemilise süsteemi kaudu. Akadeemiline ringkond kehtestab standardi, kuidas teadmisi leitakse, uuritakse, kontrollitakse ja levitatakse. Ülikoolid viivad läbi käimasolevaid uuringuid paljudes õppevaldkondades, sealhulgas meditsiinis, tehnoloogias, teaduses ja sotsiaaluuringutes.
Akadeemiline ringkond on Platoni ajast peale traditsiooniliselt eraldunud mitteakadeemilisest maailmast. Akadeemia ametiaja süsteem kaitseb väljakujunenud akadeemiliste spetsialistide töökohti ja tähendab, et neid ei saa vähemalt teoreetiliselt ebapopulaarsete arvamuste avaldamise eest tõrjuda. Selle eesmärk oli kaitsta akadeemilist ringkonda praeguse poliitika või kultuuriliste kapriiside mõju eest. Mõned vaatlejad usuvad, et seda süsteemi on ohustanud akadeemiliste uurimisprojektide erarahastamine.
Sellise akadeemilise isolatsiooni üks puudus on see, et kriitikud süüdistavad mõnikord akadeemikuid selles, et neil pole igapäevaelu väljakutsetest vähe aru. Metafooriline fraas elevandiluust torn kirjeldab akadeemikuid karmi tegelikkuse eest kaitstuna ja teadmatuses oma uurimistöö võimalike tagajärgede suhtes. Kunagi võis selles veendumuses olla tõepõhi all, kuid tänapäeval töötavad paljud teadlased ka erasektoris või on muul viisil seotud väljaspool akadeemilist ringkonda.
Mõned akadeemiliste ringkondade kriitikud kasutavad seda sõna, et kirjeldada negatiivselt akadeemilisi spetsialiste kui pretensioonikaid intellektuaale, kes ei mõista elu väljaspool oma teaduslaborite ja raamatukogude kaitstud seinu. Katse võib aga tagasilööki anda, jättes kriitikutele ohtu, et nad võivad tunduda pretensioonikate, kontaktist väljas intellektuaalidena.