Abielu ajalugu on sama pikk ja mitmekesine kui inimeste ajalugu. Sellega seoses võib öelda, et see peegeldab inimtsivilisatsiooni arengut. Kuigi liidu sõlmimine abielu kaudu pärineb iidsetest kultuuridest, on vähe tõendeid selle kohta, et see komme oleks kunagi saanud romantilise vaatenurga. Tegelikult on abielu ajalugu suures osas kommentaar poliitilise, sotsiaalse ja majandusliku staatuse kohta erinevatel ajahetkedel.
Kaasaegses maailmas abielluvad inimesed erinevatel põhjustel. Kõige silmatorkavam põhjus on muidugi armastus. Mõned aga abielluvad kodakondsuse saamiseks. Teised abielluvad rahalise kindlustatuse saavutamiseks või sotsiaalse staatuse tõstmiseks. Ükskõik mis põhjusel on sellise juriidilise sideme moodustamises püsinud muutumatuna üks fakt läbi abielu ajaloo, see on sigimise eesmärgil loodud sotsiaalne institutsioon. Selle funktsiooni kõrvalsaadusena on enamik ühiskondi harva toetanud laste väljaspool abielu.
Abieluakt on alati kandnud olulist sotsiaalset ja majanduslikku vastutust – mitte ainult abielupaari, vaid ka kogu kogukonna jaoks. Sellisena oli abikaasade valimine sageli vanema, näiteks vanema, ülesandeks. Tavaliselt oleks see olnud küla isa või mõnes kultuuris määratud kosjasobitaja. Tegelikult on paljudes maailma paikades korraldatud abielusid alati peetud sotsiaalsete väärtuste püsimajäämiseks vajalikuks. Loomulikult lõikas oma lapsele sobiva abielu korraldamise äri sageli ka tulevase pruudi vanematele kaasavara, sealhulgas sissemakse sõrmuse näol.
Abieluajaloo jooksul on siiski toimunud märkimisväärseid nihkeid selles osas, mis kujutab endast abieluõndsust. Näiteks Vana-Kreekas ja Roomas peeti abielu vahendiks poliitiliste sidemete tugevdamiseks, vähemalt aristokraatia seas. Üldelanikkonnas oli abikaasata olemine tingimus, mis ei läinud kaduma, kui neilt ei võeta ära selle majanduslik kasu. Tegelikult olid naised mõnikord sunnitud abielluma meessoost sugulasega soodsa kosilase puudumisel, samas kui vallalised mehed jäeti sageli kodanikutegevusest välja vallalise ja lastetuse tõttu.
Läänemaailmas on vähe kahtlust, et abielu ajalugu on kujundanud Vana-Rooma, Kreeka ja Heebrea mõju. Keskaegseks perioodiks hakkasid abielukombed kristluse tõusuga muutuma ja neid dikteerisid suuresti religioossed doktriinid. Hiljem arenes abielu 16. sajandi protestantliku reformatsiooniga ilmalikumaks vaimse pühendumise vormiks. Kuid nagu moe puhul, on ka teatud kontseptsioonid, mis on aidanud dokumenteerida abielu ajalugu, kas uuenemist või täielikku taasleiutamist.
Näiteks 1950. aastatel ja 1960. aastate alguses peeti USA-s abiellumisega edasilükkamist või üldse keeldumist “sõlme sidumisest” ebanormaalseks, isegi õõnestavaks. Seksuaalrevolutsiooni koidikul 1970. aastate alguses ei peetud abielu enam kohustuslikuks ja liitu vaadeldi pigem vabatahtliku partnerluse kui mugavusküsimusena. Tänapäeval kirjutatakse endiselt abielu ajalugu, kuna samasooliste paaride vahelise seadusliku liidu tunnustamise suunas liigutakse üha enam.