Aria pärineb itaalia sõnast, mis tähendab “õhku”. Kui aaria tähistab praegu tavaliselt lüüriliste joontega soolohäält, on mitmeid tegureid, mida saab muuta. Erandjuhtudel võib aaria olla rohkem kui ühehäälne. Sellega võib kaasneda või a cappella. See võib olla iseseisev teos või osa suuremast teosest, näiteks ooperist, oratooriumist või kantaadist. Mõnikord on seda kasutatud instrumentaalteose kirjeldamiseks, millel on sarnasus vokaalaariaga. Harvemini kasutatakse seda lihtsalt meloodiale või viisile viitamiseks.
Sõna aaria tähendus arenes aja jooksul. Seitsmeteistkümnendal sajandil võis aaria olla ka retsitatiiv, kuid aja möödudes muutusid need kaks stiili erinevaks. Ilmnes mitu erinevat aariamustrit:
• da capo aria: ABA’ või AA’BAA’
• dal segno aria: AA’BA või AA’BA’
• liitaaria kolmeosaline: AA’BA”A”” või AA’BA”
samuti palju muid variatsioone.
Paljud kuulsamad aariad on kirjutatud ooperite osana, kuid neid nauditakse kontekstiväliselt. Giuseppe Verdi on tuntud oma aariate poolest, sealhulgas “La donna e mobile” Rigolettost ja “Celeste Aida” Aidast. Mõned Giacomo Puccini silmapaistvamad aariad on Gianni Schicchi “O mio babbino caro” ja La Bohème’i “Che gelida manina”, “Si, Mi Chiamano Mimi” ja “O Soave Fanciulla”. Wolfgang Amadeus Mozart on tuntud paljude aariate poolest, sealhulgas tema püksirolli aaria “Voi che sapete” filmist Le nozze di Figaro – inglise keeles The Marriage of Figaro. Georges Bizet’ tuntuimate aariate hulka kuuluvad Carmeni “Habanera”. Ja päris populaarne on ka Gioachino Rossini aaria Il barbière di Sivigliast – inglise keeles The Barber of Sevilla – “Una voce poco fà”.
Aariate esitamise poolest tuntud ooperilauljate hulka kuuluvad tenorid Luciano Pavaroti, José Carreras, Plácido Domingo, Jussi Björling; sopranid Kiri Te Kanawa, Montserrat Caballé, Renata Tebadi, Dame Joan Sutherland, Leontyne Price, Kathleen Battle ja Kirsten Flagstad; metsosopranid Frederica von Stade, Grace Bumbry, Ceclia Bartoli, Marilyn Horne ja Anne-Sofie von Otter; baritonid Sherrill Milnes, Tito Gobbi ja Thomas Allen; ja bassid Jerome Hines, Ezio Pinza ja Bryn Terfel, kes on tegelikult bass-bariton.